六千多年前，每年六月，埃及尼罗河两岸的土地都龟裂得像蜘蛛网似的。人们望着眼前的情景，一个个都愁眉不展。他们无法耕田，只有以放牧为生了。
每年七月，尼罗河开始泛滥，只见洪水夹带着大量的腐殖质，将两岸龟裂的农田灌满了。过了一段时间，当洪水退去后，农田表面留下了一层淤泥，等于上了一次肥。
一个老人，望着一望无际的肥沃淤泥，脸上浮现出笑容。晚上，老人将儿孙们叫到面前，说道：“我们祖祖辈辈生活在这个地方，长年以放牧为生。今日，我有个想法……”
说着，老人拿出一个竹竿，指着上面的刻痕，继续说道：“这是我多年观察尼罗河后记载下来的。我把尼罗河每次泛滥的时间刻在这竹竿上，然后加以比较，发现两次泛滥之间大约相隔三百六十五天。同时我还发现每年的某一天早晨，当尼罗河的潮头来到此地时，天狼星与太阳同时从地平线升起。到明年的这一天，正好是三百六十五天。年复一年总是这样。我决定从今年起，咱们家不能光以放牧为生了。你们看那大片大片肥沃的土地，上面的草长得多壮。如果在上面种上庄稼，一定比眼下的日子过得更好!”
老人说得一点也不错。
古埃及大体处于今天埃及的地理位置上，源远流长的尼罗河由南而北纵贯全境。从遥远的古代起，埃及人民就劳动、生息在尼罗河两岸。
埃及气候炎热，雨水稀少，因此发展农业生产与尼罗河的定期泛滥有着密切的关系。在埃及境内，尼罗河每年六月开始涨水，七月至十月是泛滥期，这时洪水夹带着大量腐殖质，灌满了两岸龟裂的农田。当洪水退下去时，农田就留下了一层肥沃的淤泥，等于上了肥。十一月进行播种，第二年的三月至四月收获。
前面说的那位老人带领他的儿孙们由游牧转为农耕后，日子越过越好。附近的人们见到老人家一年比一年富裕起来，也都学着种起田来。不过，咆哮的洪水有时也会带来不同程度的灾害。
勤劳勇敢的埃及人民，为了不违农时，发展农业生产，逐渐认识到必须掌握尼罗河泛滥的规律，准确地计算时间。于是，历法产生了。
他们在长期的生产实践中，积累了不少经验，把一年定为三百六十五天。把天狼星与太阳同时从地平线升起的那一天定为一年的起点。一年分为十二个月，每月三十天，年终加五天作为节日。这就是埃及的太阳历。
埃及的太阳历与回归年，也就是太阳直射点从赤道往来徘徊南北回归线之间的时间——三百六十五天五时四十八分四十六秒——相比较只相差四分之一天，这在当时已经是相当准确的了。但是，一年相差四分之一天不觉得，经过四年就相差一天了。经过七百三十年，历法上的时间比实际时间推进了半年，寒暑正好颠倒过来。经过一千四百六十年，又回到原来的起点，来了个周而复始。埃及人民在使用太阳历的过程中，逐渐发现岁差给农业生产带来的困难，于是又采取了一些适当的措施给以补救。
埃及的太阳历传入欧洲后，经过不断改进，成为我们今天通用的公历，又叫“格里高利历”。
在欧洲，希腊和罗马早就有了自己的历法，但都很不准确。公元前八世纪，古罗马的努玛王在位时，参照希腊的太阴历，改订了罗马历法，规定一年为十二个月，其中1、3、5、8四个月每月三十一天，2、4、6、7、9、10、11七个月各二十九天，12月为二十八天，全年为三百五十五天，比回归年少了十又四分之一天。由于误差大，因此在实际应用中矛盾重重。
公元前一世纪上半叶，罗马奴隶主阶级的著名政治家恺撒登上了历史舞台。当时，罗马是一个雄踞地中海的大国，奴隶制经济相当发达。生产的发展需要有一种较为准确的历法。公元前四十六年，恺撒聘请亚历山大城——位于埃及——的天文学家索西尼斯以埃及的太阳历为蓝本编制历法。埃及人民这一份宝贵的文化遗产便传入了欧洲。
恺撒历法对埃及太阳历每年约四分之一天的误差作了调整，办法是：平年定为三百六十五天，每四年置一闰年，定为三百六十六天。1、3、5、7、9、11每月三十一天，4、6、8、10、12每月三十天，2月平年二十九天，闰年三十天。这样就更加接近回归年了。因恺撒生在七月，故称七月为“儒略”。至恺撒的继承人奥古斯都统治时期，他因为生在八月，于是从二月抽出一天加在八月上，使八月也成为大月，并称之为“奥古斯都”，以显示他的地位不低于凯撒。同时，他又将9、11两个月定为小月，10、12两个月定为大月。作这样的改动后，就与我们今天使用的公历差不多了。1、3、5、7、8、10、12月，每月三十一天，4、6、9、11月每月三十天，2月平年二十八天，闰年二十九天。由此可见，各月的天数参差不齐，并无天文学上的根据，完全是统治阶级人为地造成的。
公元325年，罗马皇帝君士坦丁在尼西亚召开的宗教会议上，规定儒略历为基督教的历法，但没有规定以哪一年作为儒略历的起点。后来，到了公元六世纪之际，基督教徒上推五六百年，把传说中的基督教的创始人耶稣·基督诞生的那一年说成是公元元年。所谓“公元”，拉丁文的意思就是“主的生年”。在这一年以前统称为“公元前”，英文的意思是“基督以前”。
十六世纪，随着欧洲资本主义农牧业的发展，儒略历日益不敷需要。因为儒略历虽然比埃及的太阳历进了一步，但较之回归年仍有十一分十四秒的误差，每一百二十八年又要相差一天。儒略历在欧洲通行了一千六百余年，到十六世纪下半叶，历法上的日期比回归年迟了十天，比如，1583年的春分应在3月21日，历法上却是3月11日。此外，教会规定耶稣复活节在过春分月圆后的第一个星期日，由于春分已相差十天之多，耶稣究意在哪一天“复活”也成了问题。因此，对儒略历作进一步的改革，已是势在必行了。
罗马教皇格里高利十三世于1582年组织了一批天文学家，根据哥白尼日心说计算出来的数据，对儒略历作了修改。其中包括两个方面的内容：一、历法上1582年10月5日到14日之间的十天宣布撤销，继10月4日之后为10月15日，于是1583年的春分在历法上是3月21日了；二、过去四年置一闰，四百年共计一百闰，现在改为四百年中有九十七个闰年，从而大体上弥补了十一分十四秒的误差。置闰的方法是：凡是逢百年那一年可以用四百除尽的就是闰年，除不尽的就不是。如1600年是闰年，1700年、1800年、1900年都不是闰年，2000年是闰年。这就是“格里高利历”，也就是今天世界上所通用的历法，简称“格里历”或公历。
人们在使用公历时，要知道公历是源于埃及的太阳历的。埃及人民的智慧是值得世人称颂的。