原典以道佐人主者，不以兵强天下。其事好还。师之所处，荆棘生焉；大军之后，必有凶年。善者果而已，不以取强。果而勿矜，果而勿伐，果而勿骄，果而不得已，果而勿强。物壮则老，是谓不道，不道早已。
译文用“道”来辅佐国君的人，不仗恃武力在天下逞强。穷兵黩武往往会有报应。军队所到之处，荆棘丛生；战乱之后，一定会出现荒年。故此善用兵者，只求达到目的而已，并不依靠兵势逞强。达到目的也别自负，达到目的也别夸耀，达到目的也别骄傲，达到目的是迫不得已，达到目的也别逞强。事物过于强大就要走向衰朽，这就叫做违背大道，违背大道就会过早地消亡。
名家注解河上公：人主能以道自辅佐也。以道自佐之主，不以兵革，顺天任道，敌人自服。其举事好还，自责不怨于人也。
王弼：善用师者，趣以济难而已矣。不以兵力取强于天下也。兵虽趣功果济难，然时故不得已，当复用者，但当以除暴乱，不遂用果以为强也。
朱元璋：凡国家用兵，或转输边境，转输则民疲用乏，是有凶年。或境内相争，言境内相争，农废耕植，田野荒芜，所以荆棘生焉。皆乏用，是为凶年。
经典解读在本章里，老子认为战争是人类最愚昧、最残酷的行为，“师之所处，荆棘生焉”、“大军之后，必有凶年”，揭示了战争给人们带来的严重后果。老子主张反战的思想，无论在当时还是后世，都有其积极的意义。
老子在《道德经》中多处讲到用兵问题，因此历来都有学者认为《道德经》是一部兵书。例如，唐代王真曾说，五千之言，八十一章，未尝有一章不属意于兵也；明末王夫之也认为《道德经》可为“言兵者师之”；近代人章太炎则认为《道德经》概括了古代兵家要旨，并说“老聃为柱下史，多识故事，约《金版》、《六韬》之旨，著五千言，以为后世阴谋者法”。
我们认为，《道德经》是一本哲学书而不是兵书。老子论兵是从哲学的角度，而不是军事学的角度。而且，八十一章中直接谈兵的只有三章，讲哲理偶以兵事取喻的也不到十章。再者，从军事学角度讲，它无论如何也不能与《孙子兵法》相提并论。
在春秋时期，战争是社会生活的重要内容，哲学家、思想家们当然不会对其熟视无睹。他们从战争中观察到某些带有哲理性的问题，并上升到哲学高度加以分析研究，找到包括战争在内的一般事物发展变化的规律，如“物壮则老”等，这无疑具有普遍的启示价值。
其实，无论《道德经》是否为兵书，老子具有反战思想都是无疑的。春秋时期，大小战争此伏彼起，给百姓生活造成灾难。老子反对战争，完全符合人民的利益和愿望。他描述了战争的种种危害，主张“不以兵强天下”。而事实上，一个国家不可能没有军队，所以他又退一步提出，军队和战争只是为了保证国家、人民的安全与政治稳定，是不得已而为之的。因此，一旦在战争中获胜，应遵循不自满、不自骄、不自豪的原则，警惕盛极而衰。
智慧典例
驾顺风船想逆风事
物壮则老。即事物过于强大就要走向衰朽。这句话中，透露着得意之时莫忘了回头之意。
世事如浮云，瞬息万变，但其变化并非无章可循，而是物极必反，循环往复。所以，人们常说：美酒饮到微醉处，好花看到半开时。明人许相卿说“富贵怕见花开”，也是此意。只因花开了，也就要谢了，可喜之时，也正是可惧之时。
人无千日好，花无百日红所以，《书经》才说：“居安思危，思则有备，有备无患。”做人要有一种自惕之心，得意时莫忘回头，着手处当留余步。这样才能“知足常足，终身不辱。知止常止，终身不恥”。
为人处世，最好时时遵守这条法则。应该充分地利用和平时段，积聚力量，以备不虞。这样，当命运发生逆转时，才不致措手不及，反而可因有所准备而能从容应对。
战国时期，齐国宰相孟尝君的家里，养了很多的食客。其中有个名叫冯谖的，没有什么特殊的本领，所以来了很长时间也没引起孟尝君的注意。
有一次，孟尝君准备派人到封地薛地去收债，一时找不到别人，就派冯谖去。冯谖很有礼貌地问孟尝君是否带些什么东西回来。孟尝君说：“随便，你看着办吧，你觉得应该带些什么回来就带些什么吧。”
冯谖来到薛地，召集了所有的债户，把债契收上来，又当众把所有的债契烧掉，然后对大家说：“孟尝君让我把你们的债全免啦，今后你们可以安居乐业了！”人们高兴地欢呼起来。
冯谖回来，孟尝君问他带了什么回来？债收完了没有？冯谖回答说：“按您的指示，我觉得最应该给您带回来的是‘德’，所以我就给您带回来个‘德’。因此我就把薛地的全部债契烧掉，债免了。”
孟尝君听了很不高兴，可一想，木已成舟，也没说什么，就算了。
一年后，孟尝君被齐王免去了宰相的职务，只好回到薛地。当地百姓听到这一消息，扶老携幼到大路上欢迎他。孟尝君这才恍然大悟，对冯谖说：“这就是您带回的‘德’啊！”
冯谖接着说：“狡猾的兔子有三个洞，才能保住性命，现在你只不过才有一个洞，还不能高枕无忧，睡安稳觉，万一齐王对你再有不利，还得有另外的存身之处，因此我们还得再凿两个洞才行。”
于是冯谖向孟尝君请求去游说梁惠王。冯谖告诉梁惠王说：“孟尝君名扬各国，如果您能请到孟尝君帮您治理国家，那么梁国一定能够变得更强盛。”
梁国此时正好相位空虚，于是派人带着重金来聘请孟尝君。冯谖派人告诉孟尝君不要接受聘请。所以梁惠王连请了三次都被拒绝了。
齐王听说梁国要请孟尝君做宰相，果然吓得连忙叫人带着黄金、彩车，用很隆重的礼节把孟尝君请了回去，恢复了原职。
齐王为了表示诚意，特意问孟尝君还需要什么。冯谖就偷偷告诉孟尝君说：“请求齐王在薛地建立祠庙，再赐予先王留下的祭器，以保薛地的安全。”
齐王答应了孟尝君的请求。祠庙建成那天，冯谖对孟尝君说：“现在三个洞已经挖好了，你可以高枕无忧，安安稳稳睡觉了。”
孟尝君为相几十年，没有纤介之微的祸患，倚靠的正是冯谖的谋划！“居安思危”不同于一般的谨慎戒惧，而是主动寻找遇到危险时的缓冲，是一种更为积极主动的进取智慧。
正所谓“人无千日好，花无百日红”，最风光、最美妙的日子往往是短暂的。就像打牌一样，不会总是顺手，一副超级好牌之后往往就是坏牌。所以，任何时候，都要为自己想好、安置好退路。为了长远利益，要敢于放弃、牺牲诸多眼前利益。
处世如此，与人相交也是一样。不论是对同性好友，还是对异性知己，都要交而有度。君子之交淡如水，既可避免势尽人疏、利尽人散的结局，又可于平淡处见真情。越是形影不离的朋友，越容易反目为仇。因此，古人告诫说：“受恩深处宜先退，得意浓时便可休。”