原典昔之得一者：天得一以清，地得一以宁；神得一以灵，谷得一以盈；万物得一以生，侯王得一以为天下贞。其致之也，谓：天无以清，将恐裂；地无以宁，将恐废；神无以灵，将恐歇；谷无以盈，将恐竭；万物无以生，将恐灭；侯王无以贵高，将恐蹶。故贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自谓孤、寡、不毂，此非以贱为本邪？非乎？故至誉无誉。不欲琭琭如玉，珞珞如石。
译文往昔曾得到过道的：天得到道而清明；地得到道而宁静；诸神得到道而灵验；河谷得到道而充盈；万物得到道而生长；侯王得到道而成为天下的首领。苍天若不能保持清明，恐怕就会崩裂；大地若不能保持宁静，恐怕就会崩塌；诸神若不能保持灵验，恐怕就会耗尽；川谷若不能保持盈满，恐怕就会枯竭；万物若不能生长，恐怕就会灭绝；侯王若不能成为好的榜样，恐怕就会垮台。所以，贵以贱为根本，高以低为基础。因此，侯王自称为孤、寡人、不毂。这不就是以卑贱为根本吗？不是吗？所以，最高的称誉是没有称誉。因此，不要华美如玉，也不要坚硬如石。
名家注解王弼：昔，始也。一，数之始而物之极也。各是一物之生，所以为主也。物皆各得此一以成，既成而舍以居成，居成则失其母，故皆裂废歇竭灭蹶也。
河上公：必欲尊贵，当以薄贱为本，若禹稷躬稼，舜陶河滨，周公下白屋也。高必欲尊贵，当以下为本基，犹筑墙造功，因卑成高。下不坚固，后必倾危。
朱元璋：为仁人君子者，务尚谦卑为吉，所以又云王称孤寡不毂，此三字俗呼，皆微小无德之名，王臣乃称之，言其不自高也。小人夸己，可乎？
经典解读这一章讲“道”的普遍意义。先是论述“道”的作用，天地万物都来源于“道”，或者说，“道”是构成一切事物所不可或缺的要素，如果失去了“道”，天地万物就不能存在下去。然后，再推及到人类社会，告诫执政者从“道”的原则出发，并常要能“处下”、“居后”、“谦卑”，即贵以贱为根本，高以下为基础，没有老百姓为根本和基础，就没有高贵的侯王。因而在本章的内容中，同样包含有辩证法的因素。
在《道德经》里，老子经常以“一”来代称“道”，如“圣人抱一为天下式”。在本章中，老子连续七次使用“一”字，其含义是相当深刻的。老子认为宇宙的本原只有一个，宇宙的总规律也只有一个，因而他突出“一”，即宇宙起源的一元论，而且是物质的。
一切都在流动，一切都在变化。但老子认为，变化的基础是统一，而不是矛盾的斗争。老子揭露了客观世界的矛盾，并意图削弱矛盾，遏阻矛盾的尖锐化，本着这一目的，他把统一看成万物的基础，并将其绝对化。
老子一再使用“一”，就是为了表明矛盾和对立总要归于统一。就人类社会而言，老子也强调统一，认为侯王也要注重唯一的“道”，才能使天下有个准绳。这个准绳是什么？老子说，“贵以贱为本，高以下为基”。侯王应该认识到“贱”、“下”是自己的根基。有道的人无须光华如玉，还是质朴更好一些。
总之，本章就是讲道的普遍性、重要性，不论是天、地、神、谷、万物、侯王，都是来源于道，如果失去了道，一切都难以再存在下去。
智慧典例
富贵要靠自己去争取
老子说，贵以贱为本。意思是，贵是以贱为根本的。可以说，很少有人生下来就拥有很高的社会地位，除非生于王公贵族之家。很多拥有成功的大事业的人，都是从最底层一步一步爬上来的。只有从最低处、最难处开始，经历过底层生活磨炼的人，才有机会成就大事业。
勒格森？卡伊拉是英国剑桥大学的政治学教授，是广受尊重的成功人士。可是，当初他却是个极其贫贱的人，他仅有一本《圣经》，一把防身用的小斧头，外加一块毯子。
后来，为了改变自己的命运，他带着上述仅有的“财产”，以及够维持五天的食物，离开了家乡尼亚萨兰，准备向北穿过东非荒原到达开罗，再乘船到美国去接受大学教育。
对勒格森来说，他的旅途源于他的一个梦想。他希望自己能像自己的偶像林肯那样，成就一番大事业。林肯虽然出身贫寒，却凭着自己的努力，登上了美国总统的宝座。勒格森想成为一位伟大的改革者和教育家，为他自己和他的种族带来希望与尊严。不过，要实现这个梦想目标，他需要接受好的教育。他认为，只有在美国，他才能得到自己所需要的教育。
人生基础越是差，向上的决心就越坚定。虽然勒格森身无分文，也没有任何办法支付船票；虽然他根本不知道他要上哪所大学，也不知他会不会被大学接收；虽然他的旅途从开罗到华盛顿有3 000英里之遥，途中要准备经过百个部落，说着50多种语言，而他对此一窍不通……有这么多的障碍，勒格森还是出发了。
勒格森在炎热的非洲大地上艰难跋涉了五六天以后，仅仅前进了几十英里。食物吃光了，水也快喝完了，而且他身上没有一分钱。要想继续完成后面的路程似乎是不可能了，但回头就是放弃，就是重新回到贫穷和无知，重新回到低贱的地位。因此，他对自己发誓：不到美国我誓不罢休，除非我死了！
于是，他继续前行。一次高烧使他病得很重。好心的陌生人用草药为他治疗，并给他提供了地方休息和养病。为了坚定信念，他翻开了两本随身携带的书，读着那熟悉的语句，这使他恢复了对自己的目标和信心，继续前行。他的这次旅行经历了十几个月，艰难跋涉了近千英里，到达了乌干达首都坎帕拉。
后来，他的事迹渐渐地广为人知，当他身无分文、筋疲力尽地到达喀土穆时，关于他的传说已经在非洲大地和华盛顿佛农山区广为流传。斯卡吉特峡谷学院的学生们在当地市民的帮助下，寄给勒格森650美元，用以支付他来美国的费用。当得知这些人的慷慨帮助后，勒格森疲惫地跪在地上，满怀喜悦和感激。
当勒格森终于来到斯卡吉特峡谷学院时，已经经历了两年多的行程，他手持那两本宝贵的书，骄傲地跨进了学院高耸的大门。
毕业后，勒格森进行学术研究，并在英国成为剑桥大学的一名政治学教授，而且还成为广受尊重的权威。
勒格森的奋斗之路，给那些基础差的人树立了一个最好的榜样：你的现状并不代表着你的将来，只要你肯努力，达到多么高的目标都是有可能的！靠自己，才能改变低贱的命运。