原典勇于敢则杀，勇于不敢则活。此两者或利或害。天之所恶，孰知其故？是以圣人犹难之。天之道，不争而善胜，不言而善应，不召而自来，然而善谋。天网恢恢，疏而不失。
译文果决刚毅而勇于敢作敢为，就会惹祸被杀；谨慎小心而勇于自我克制，就能全身保命。这两种做法一个于己有利，一个对己有害。上天所憎恶的，谁知道其中的原因？因此就连圣人在这些事情上也慎之又慎，难以决断。自然的法则是，不斗争而善于取胜，不言语而善于响应，不召唤而自动到来，坦然而善于安排筹划。自然的罗网广大无边，虽疏疏落落却无任何遗漏。
名家注解河上公：天不与人争贵贱，而人自畏之。天不言，万物自动应以时。天不呼召，万物皆负阴而向阳。天道虽宽博，善谋虑人事。修善行恶，各蒙其报也。
王弼：谁能知天下之所恶，意故邪，其唯圣人，夫圣人之明，犹难于勇敢，况无圣人之明而欲行之也，故曰，犹难之也。
朱元璋：治天下务专常道，以利群生，勿尚苛暴。若苛暴，民为所杀者多矣。若果而行此，是谓勇。当法天地，施大道，如四时之常经，居动以时，顺其事而赏罚焉。则民被恩，活者多矣。
经典解读在这里，老子讲了自然无为的人生哲学，细细读来，颇能启迪人的心灵。第一层的意思是柔弱胜刚强，第二层的意思是天道自然无为。这两层意思之间是相互沟通、一体承之的。
在老子看来，自然的规律是柔弱不争的。因此，同样是勇，利与害大相径庭。勇气建立在妄为蛮干的基础上，就会遭到杀身之祸；勇气建立在谨慎的基础上，就可以活命。
老子的主张很明确，勇与柔相结合，人们就会得到益处；勇与妄为相结合，人们就会遭受灾祸。他认为，自然之道，贵柔弱，不贵强悍妄为；贵卑下，不贵高上贵重。而自然之道又是不可违背的，自然界的万事万物，只要依照自然规律变化和发展，都会有好的结果，不会有什么疏漏。
有人便就此认为，老子只注重自然规律，而忽视人的主观因素；不讲人的主观努力的作用，是在宣扬退缩、胆小怕事的生活态度和命定论的思想。其实，当然不是这样。
人们立身处世是不能违背自然规律的。勇而敢是不遵循自然规律的肆意妄为，并不仅是我们现在所说的勇敢坚强的含义。勇而不敢是顺应自然规律，不以主观意志取代客观实际，并不是懦弱和软弱的代名词。毫无疑问，我们立身行事，宜选择后者而抛弃前者。
智慧典例
忍耐一时，风光一世
老子说，勇于敢则杀，勇于不敢则活。意思是，果决刚毅而勇于敢作敢为，就会惹祸被杀；谨慎小心而勇于自我克制，就能全身保命。
一个人能否成就大事，关键就看其是否懂得自我克制，是否能“忍”。忍，是一个人成大事的手段，而不是毫无进取的态度；偏安一隅，是为了蓄势待发，而不是苟且偷生。要知道，忍耐一时，才能风光一世。
西汉末年，绿林赤眉起义爆发，刘秀与哥哥刘伯升也在南阳起兵。在战争中，刘氏兄弟逐渐显示出过人的胆识，尤其昆阳一战，刘秀临危不乱，以少胜多，威名远播。
然而大胜之后，却有人对义军领袖刘玄说：“刘秀兄弟才识过人，且屡立战功，势力越来越大。此时不除，后必为患。”刘玄觉得言之有理，便杀掉了刘伯升，刘秀也面临大祸。
刘秀对哥哥的死非常悲痛，而他也是性命悬于一线。起兵自立吧，自己势力尚弱。逃跑吧，身家性命或许能够保住，千秋大业则付之东流。思来想去，刘秀决定采用以柔克刚之策。
当时，他急令收兵，匆匆赶回宛城叩见刘玄。一到殿上，他就“扑通”一声跪伏在地，向刘玄连声谢罪，流着泪说：“我们兄弟没有听从陛下的旨意，是天大的罪过。我们百死莫赎！”刘玄本就觉得杀害功臣有些过分，见刘秀如此自责，反而不知如何是好。
为了表明立场，刘秀故意疏远那些说激愤的话的旧部，不但没参加哥哥的丧礼，甚至没表现出一点的悲痛之意。他总是饮酒作乐，绝口不提自己的功劳，还总自责有负于刘玄。
这使得刘玄的警惕之心渐渐松懈下来。结果，刘秀不但躲过了大劫，还被封为破虏大将军。后来，他看准时机，离开了刘玄，在河北建立了自己的队伍，最终扫荡群雄，一统天下。
刘秀之所以能取得成功，主要在于他懂得运用“忍”的智慧。为了积聚力量，他低三下四、忍辱负重，上天不负苦心人，最后他成功了。
坚忍的汉光武帝刘秀坚忍者，能以倔强之品性抵挡人生之逆境。人，没有坚忍之性，则难以求成。一个人要摆脱逆境，成就一番大事，必须靠坚忍的品格和宽广的心胸来支撑自己。
富弼是北宋仁宗时的宰相。年轻时，他聪明伶俐，巧舌如簧，常在无意间得罪人，事后又深感不安。经过长时间的努力，他的性格终于变得宽厚而谦和。
有一次，一个秀才想当众羞辱富弼，就当街拦住他，假意向他请教问题。富弼知道来者不善，但也不能不理会，只好答应了。
秀才问富弼：“请问，欲正其心必先诚其意，所谓诚其意即毋自欺也，是即为是，非即为非。如果有人骂你，你会怎样？”富弼想了想，答道：“我会装作没听见。”秀才大笑而去。
富弼的仆人认为对秀才太过谦让。富弼却说：“此人轻狂，若与他以理辩论，必会言辞激烈，无论对错，都是口服心不服。书生心胸狭窄，必会记仇，徒劳无益，又何必呢？”
几天后，富弼又在街上遇见那个秀才。秀才大声说：“富弼只不过是一只缩头乌龟！”有人对富弼说，那个秀才在骂他。富弼却说，天下同名同姓的人太多了，不是在骂他。因而，他丝毫不去理会秀才。秀才自讨没趣，只好低头走开了。
当了宰相后，富弼常教育子孙说：“‘忍’之一字，是办好一切事情的窍门。倘若一个人清正节俭，再加上这一‘忍’字，做任何事都会势如破竹，没有什么能难住他的。大凡朝廷用人，唯才是举；但在任用宰相时，又以‘大度’二字衡量。所谓相者，要有天地之气魄，能容万物。如果不能忍，何异于蛙，一触即跳，一跳便叫。”
忍一时风平浪静。最大的智慧隐藏于中，绝不显现于外。富弼完全做到了这一点。一个人若不能“忍”，就会冲冠一怒，气贯长天，比如项羽，终难免乌江自刎。懂得运用“忍”的智慧，比如刘邦，终为天下之主。
忍，是一种以退为进的心理能量；忍，是一种积蓄力量、待机而发的战略战术。刀不露锋，叫“忍”。心中刀刃锋芒毕露，不是“忍”。心中无刃，空空荡荡，也不是“忍”。只有刃锋磨隐了，刃锋藏在心胸的刀鞘里，才算是真正懂得“忍”的智慧。