清朝末叶，尽管中国仍旧处于封建政权的严酷统治，但是由于太平天国以来历次农民起义的打击和甲午战争的失败，致使这个统治集团内部分化出一批主张“中学为体，西学为用”的洋务派人士。其中，湖广总督张之洞便是这个派别的首领之一。他一方面在湖北省开矿办厂振兴实业，一方面设立新型学堂致力于人才培养，时称“新学”。
新学无疑是针对旧有的私塾而言。私塾大都局限于人文方面的教育，而新学则除了读诗诵经之外，还开设数学、地理、历史、物理、化学和体育、音乐、美术等多种课程，注重造就文理科全面发展的新型人才。张之洞认为，小学是人才成长的基础。在他主持下，湖北省率先建立了学务处，自1902年起，相继在武昌城内创办5所高等小学堂，统称为东、西、南、北、中5路新学，各自招收100名学生。入学年龄定在11岁至14岁之间，先决条件是至少能够背诵一两部经书，并且可以讲述其中的大意。值得强调的是，考生一经录取，在校期间的住宿、伙食、服装和日用品等全由校方供给，品学兼优者还可以享受公费选送到国外留学。
消息传到黄冈境内，立即在仲揆心中产生强烈共鸣，如同天赐良机一般，使他觉得这类新学正是自己梦寐以求的知识圣殿。难以遏制的喜悦心情促使他决定报考，而且急不可待。但是，兴奋之余他又突然迟疑了：离家升学，条件允许吗？
不错，作为天生孝顺而又心理成熟的他，怎能无视自己的家庭处境！这期间，祖父、祖母相继去世；父亲、母亲的两鬓渐渐现出银丝；弟弟、妹妹们时逢童年发育阶段；自己和哥哥既要为父母分忧又得照顾弟弟和妹妹们成长，处于无法回避的承上启下位置。在这种状态下，他不能只想个人前途而放弃家庭义务，况且他已经觉察到父亲、母亲似乎都有意让自己接替祖业在乡教书。倘若如此，他又怎能违背父母之命？然而，新学招生对他的吸引力实在是太大了，眼前正是一个机不可失、时不再来的关键时刻，一旦过了现在的14岁年华，那么自己的美好理想即将化作泡影。此时此刻，此情此景，使他左右思虑，两头为难，举棋不定，寝食不安，往日的开朗笑容顿时染上淡淡的愁容。
俗话说，知儿者莫过于父母。尽管儿子这时尚未表明自己的考学意愿，但是二位老人却从他那突然反常的情态上猜透了儿子的心思。一天傍晚，他从外面默默地走回家里，母亲关切地凑到他身边，悄悄对他说：
“仲揆，你怎么才回来呀？快跟妈到你爹书房去。他正等着你呢，想找你说件要紧事。”
“什么事呀？”他的心不禁往下一沉。
“进书房你就知道了。”母亲神神秘秘地把儿子引进书房。
书房里只有父亲一个人，写字桌上摆着一摞古旧书籍。父亲不声不响地默默喝着茶水，似乎正在思考什么严肃的问题。仲揆见状感到有点紧张。
“他爹，仲揆回来了。”母亲告诉说，随手关上房门。
“喔，都坐下吧。”父亲平静地指了指面前的一条长凳。
“仲揆，坐下好好听你爹的话。”母亲拉着儿子坐在自己身旁，同时嘱咐道，“仔细听，不许插嘴。”
“哎。”儿子规规矩矩坐在母亲身边，听到“不许插嘴”4个字，那颗已经变得沉重的心再次往下一沉。
“他爹，你就说吧。”母亲安详地催促着。
“好吧。”父亲又喝了一口茶水，严肃地向儿子宣布一项家庭决议，“这两天，听说省城创办新学，你有点心神不定，是吧？我和你妈商量着打了个主意，从明天起，你就不用下地干活了。”
“不下地干活了？”儿子突然一愣。
“对，不下地干活了。”父亲不慌不忙地瞅了儿子一眼。
“爹，这是为什么呀？”儿子沉住气地接着问了一句。
“哎？不是告诉你别插嘴吗？”母亲轻轻拍了一下儿子的肩膀，提醒地嘱咐一句。
“今晚上，你把行李搬到书房来。”父亲打量着愣呆呆的儿子，接着说，“桌子上的这几部书是我特意给你挑出来的，都要温习一遍。”
“爹，你是让我学着教书？”儿子预感到决定自己命运的时刻已经降临了，顾不得母亲的嘱咐只好插嘴问个明白。
“不。孩子，我是让你考学呀。”
“让我考学？报考省城的新学堂？”儿子有点不敢相信自己的耳朵。
“是呀，报考省城的新学堂。要知道，偌大个湖北省，报考新学的有为少年无计其数，学堂招收的名额总共只有500人，不亚于官场上的科举取士呀！考场上稍一疏忽就可能落榜。孩子，爹妈和全家人都不希望你给李家门庭开个这样的先河啊！”
“爹，妈！”儿子听完父亲的这番话什么都明白了，止不住的两行热泪代替了千言万语……