少奶奶略略一沉吟，蓦地松懈下来，娓娓地说：“小娥娘，是朱家堡子三爷的小房，被三爷放了生，托进了兰州城里，在高级助产士学校里念书。唉，也难怪你迷了眼，这么个乱世里，也怨不得你。说道给你听吧，三爷跟爹后来是拜把子兄弟，烧过帖，发过咒，亲得比他自己家的老四还热乎。接娶小娥娘的那天，我陪着爹去贺的喜，还吃过小娥娘的一杯敬酒，认得她。”
“她，她从没跟我说道过。”
“怨不得你。人世上乱糟糟的，或许，小娥娘也有她不能启齿的委屈吧。”
“她走了？”
“哦，听穆柯寨的女人们传言，她回朱家堡子去了。”
言犹在耳，少爷突然咬住了舌头，咔嚓一响，就将手枪上了膛。少爷嗅见了薄暮中袭来的一股凉意，听见了一阵子急促的脚步声。转身的一瞬，少爷回望了少奶奶一眼，见她哀哀地低头，鼻翼抽搐不止，而身后的戏台上灯笼高挂，烛火灿烂，一派喜兴。开场锣敲响了，仪式开始。
台下却是另一个仪式。
陈喇嘛跑向少爷时的样子，仿佛是登台唱戏一般，但他既无妆扮，亦无戏袍，只揣着一腔子烧烫的血。少爷来不及抵抗，他还思想着刚才的话，在一堆乱麻中找寻着线头。自兰州城里的敦煌客栈，朱介眉被掳掠的那一晚夕始，他就丢了那根线头。现在，他心乱如麻，不辨虚实，于是也失了应有的方寸。
在少奶奶惊愕的表情中，陈喇嘛欺身上前，一把拧住了少爷的脖子。少爷憋紫了脸，试图挣脱，艰难地问说：
“两杆枪，另一个人呢？”
“我用刀！”
陈喇嘛递进了菜刀，款然一切。一丨[不里热辣辣的派湿，接着手里一丢。
“我佛慈悲！”
陈喇嘛道。
少爷倒下时，扣响了扳机。末了，他最后望了一眼女人白色的袜套。
秀才从寨门口奔来，想策应一番，离陈喇嘛几尺之遥时，陈喇嘛扔掉了手里的刀，惨惨地笑了笑。陈喇嘛嗫嚅了一阵子，问说：“鬼秀才，小时候，我连个鸡都不敢杀。你信不信？”秀才回说：“信！和尚从不打诳语，信。”陈喇嘛回说：“骗我！你等着，我去给三连长告状。”说完，陈喇嘛死在脚下。
冲锋枪响了，是一阵子扫射。
秀才跳过少爷和陈喇嘛的尸身，一把搡开了呆若木鸡的少奶奶。但一梭子子弹追撵而来，猛地将秀才钉在了地上。秀才身首分离。秀才的头颅飞向空中时，他努力回眸一望，望见在这个土苍苍的人世上，一派昏暝。
唯有璀燦的戏台上，站着一个红脸的男角，气宇轩昂，正扎起势，仿佛扬鞭策马。秀才认得关公爷和青龙偃月刀，小时候，秀才在家里看过社戏。秀才不知道的是，戏班子临时调整了剧目，不是《打渔杀家》，换了《千里走单骑》。
秀才猜，关公爷其实是三连长，来接引自己。
唱：“……吃尽了世上千般苦”
行文至此，需要略去那一挂颠沛鼠窜的马车，略去逃亡般的两夜一天，略去六盘山上云雾缭绕的惊悸，去说道说道朱家堡子的最后一日。
“到了！”
小娥娘从沉沉的眯墩里醒来，打起帘子，喊了一声嗓。金枝男人也犯瞌睡，忙挥起鞭子，哟哟哟，停下了牲口。小娥娘撂下金枝，钻出来，站在车辕上，望见了朱家堡子巍蛾阔大的建筑，终于松下劲来。
金枝男人仍旧是个沉默汉，曲起胳膊，另一只手支起凳子，想扶小娥娘下车。小娥娘蹊跷这个人，断了一根指头，血淌遍了前襟，却不见他喊疼。出了穆柯寨的门，狂跑了上百里路，连六盘山的蜿蜒山道都跃过了，他却一直隐忍地坚持住，不以为然。小娥娘念的是医学，起码知道个大概，伤筋动骨，十指连心，想一想都会脊梁骨发麻的。奇怪的是，金枝男人只在路边麦田上的粪堆里，抓了一把草木灰，简单地敷了敷，就了事了。小娥娘坐在山子里问过金枝，说伤口会感染生脓的。金枝笑笑，回说，一个赶骡子的人，哪有你嘴里说的那么金贵，老这样子。金枝志满意得，似乎她藏着一纸神秘的偏方。
适逢这一天的傍晚，不见夕光，也不见归巢的鸦雀。铅灰色的云低矮地挂着，罩在朱家堡子的头上，逼出了城堞和碉楼上的隐约轮廓，若一弯弧线，映在天际边。起了一阵罡风，从北地的沙漠里拂来，风中含着细小的沙粒，打在人的颊面，竟然生疼。堡子周围依旧是热闹的小集市，但罡风乱了大家的买卖，蔬菜挑子和吃食挑子紧赶慢赶地拾掇起来，忙着归家。人群川流，竟无一人停下脚来，也无一人认得小娥娘一这个昔日朱家堡子的主人纳娶过的小女人。
金枝男人搭了把手，小娥娘下来。
“到了。你等等，我去喊他们开了门，你把山子吆进去，今晚夕好好在客房里歇缓一下。”小娥娘吩咐说。金枝男人沉默了一番，忽然拒绝了好意，说：“将你送到家里了，咱们的义务也尽完了。我该回去了。”小娥娘问说：“回哪达去？你们送我来了’朱家堡子就是你们的家。我不信，三爷不给我这个面子。”金枝男人终于失笑了，第一次笑得这么爽朗，说：“你说的是女学生的话。不过，我听着舒坦。朱家堡子咋能是咱们的家呀，人家是金銮殿，咱可是下苦人。”金枝男人收了凳子，拍了拍骡子的腚’手上全是情义，像安慰自家的莽兄弟一般。
“别操心我和金枝，咱的全部家当就在这达了。我有的是力气，这兄弟也是。等去完一趟家里，收拾收拾，我带金枝去天水活命。”
“我不同意你去天水，天水更乱。”
“乱的是朝廷，咱是屎肚子的不头百姓。”
“穆柯寨里都是恶人，没一个好货。那天的情形你都见了，你跟金枝翻不了身的，一辈子翻不过来。伤心地，不如忘了。”
金枝男人太犟，回说：“那里埋着老先人，我非去一趟磕头请罪不可。”
“你那几亩薄田怕是早被收走了，顶多还有一半间土坯房，几只泥碗罢了，不如不去。去了，旧景旧物的，还不是增加伤感，金枝嫂子都这样子了，得好好养养，不能叫她再犯病了。”
“她其实没病。”
“咋说？”
“金枝没病，病的是屎肚子的不头百姓，病的是穆柯寨里的势利眼们。金枝是我女人，我惜疼她，知道她没病。别看她是个瞎婆娘，其实比明眼人还认得清，比正常人还机灵。她砸了那个唱戏的场子，其实给我点眼药水、念紧箍咒呢，怕我丢下她一个人跑掉。”金枝男人嘴角上翘，有一丝赞美，有一份莫名的骄傲。
“她眼睛是自己刺的？”
“嘿嘿，不能当真，那都是穆柯寨的下流坯们糟蹋人的话，编排的一出戏。人在世上，谁不惜疼自己，身体发肤，都是爹娘老子给的，谁敢拿上针，把自己的眼睛戳弄成瞎子呀。那是那一年，金枝去柴房里摔倒了，一下子跌在荆棘堆里，不小心伤下的。”他语气不淡，仿佛在说去年的庄稼地。
小娥娘终于忍不住，问说：
“真有那么个男人，让金枝嫂牵心？”
“有！是个陕西来的麦客子，少年人，跟你那三个红军兵的兄弟一般大。”
“人走掉了？”
“嘿嘿！人都有昏头胀脑的时候，谁没个浪打浪跳的少年呢。你去看黄河上的水，该不的地方不，起浪的是少数调皮的水花花，兴不起啥动静来。”金枝男人一路上的沉默，似乎就为了现在的说道。
“你不计较？”
“计较过。后来思想，跟一个瞎婆娘去计较，输人的先是我。”
“你心情好。”
金枝男人卷了喇叭筒，喂完火，红了脸说：“我以前也浪荡过，跟村里的一个小寡妇，被她知道了，才还报了我一次。她是我女人，我不惜疼她，世上还有谁是她的菩萨。不瞒你说，金枝跟上我的时候，还是个黄花闺女。这个，我心里有数，旁人挑拨不了。起风了，你去吧。”
“风太大。”
“去吧！咱们也该走了。”
“不行！你看你的手，肿成了馒头。朱家堡子里有一个老中医，我去请他来，给你搽些药膏，包扎上一下。”
“稗子就是稗子，你不能养成一根金穗子。”
山子上的门帘掀起，金枝露出大半个身子，似是闻听到了他们的说道。金枝出来，悬悬地站在车辕上，迎风打了个哈欠，伸了伸长长的懒腰。下了六盘山，金枝踏实下来，心宽意满地睡熟了。她摸着辕架想下来。金枝男人紧着上前，用好使的那条胳膊，搂住了金枝。金枝顺着男人的身体，很乖巧地滑下来，睁着混沌的眼，四下里望了望，蹙了蹙鼻子。
“金枝嫂，你劝劝他，跟我回家里去。天不早了，晚夕里就睡在三爷家的客房，洗个热水澡，再好好吃上一顿。天明了再说回去的话。”
“女学生，这是哪达？”
“朱家堡子。”
金枝朝罡风里展了展臂，十指攥了攥，仿佛抓住了什么。金枝变了色，笃定地说：“尕妹子，这不是朱家堡子，我闻出来了，不是你的家。”
“嚼舌头！瞎眉黑眼的，你胡说些啥？”
金枝男人斥道。
金枝猛地抓住小娥娘，很认真地说：“尕妹子，你相信姐姐的话，姐姐惜疼你才说。这个堡子不像是人待的地方，妖气得很，我闻着不对劲。”
“不对些哈？”
“说不出，反正。”
小娥娘于是认真地望过去，也隐隐地觉出了一丝异样来。朱家堡子的寨门紧闭，碉楼顶上的一根旗杆光秃秃的，不见了三爷的经幡。城堞上游走着三五个家丁。往日不管白昼天，还是夜黑里，朱家堡子的门是从不落栓的。三爷喜欢四处走走，跟村人们唠唠家常，问问生计，礼贤下士得很。三爷说过，不能防民如贼，自断心气，落了栓，朱家堡子里的人岂不成了井蛙？一边念想，小娥娘一边自警。末了，她还是无奈地说：
“就算有变故，三爷也不会对我咋样。我头前去叫门，你们跟上。”
金枝说：
“不能去！”
“怪道，那是我以前的家，又不是龙潭虎穴。”
“尕妹子，我知道自己多嘴，叫你笑话。”金枝追上来，忐忑地说，“你非要去的话，那你去你的，我跟我男人在堡子外候着，就在这达蹲着不走。防不住有个三长两短的话，咱们接上你，把命逃了再说。”
不等回话，小娥娘见朱家堡子的门切开了，管家风风火火地奔出来。两年多了，管家老了许多，鬓发灰白。管家逆风站定，一脸喜兴地说：
“小娥娘，三爷掐算出你今晚夕要来，正在楼上等着呢。”
上了楼，四下里阒寂冷落。罡风在屋顶上荡远，一泻千里，好像要揭下一片片瓦，把天空填塞满。楼角上的一排排铁马，吮着黄铜舌头，劈剥作乱。好几扇窗户没关严，在风中晃来晃去，好比是醉汉一般。
管家在前头引路，小娥娘相随其后，一步一咯吱，藏在暗处的榫眼和锈蚀的铁钉怪叫。木制的楼梯沉沉的一陷，脚上有些打软。两年的光阴其实不长，但中间似乎隔了一辈子，小娥娘走了半截子路，忽而有点心酸。打眼望去，窗户和廊柱上的油漆剥落了不少，露出朽色的木头来，咧开嘴，一天天地烂下去。屋脊的瓦塄上也堆积了尺长的蒿草，顶着一枝枝败兴的黄穗。正门的画壁上，一堵砖雕垮下来，孟母三迁等等的贤孝连环图上，人物也大多缺胳膊少腿，在风中簌簌地落下灰来。小娥娘扶着栏杆，但栏杆上的油漆也起了皮，粗硬得像鳞甲，差一点硌破了手。
小娥娘知道，三爷是个细心的人，也是个极爱整洁的主子，绝不能容忍声名赫赫的朱家堡子这样颓败下去。但眼前的景象，使小娥娘将四下里的荒凉之罪，统统归结在自己身上。是啊，一个缺了女人的家，好比是少了月亮的晚夕，谁去将白昼里的炙烤熨不，谁去给人世上铺下一床柔软的棉被？
小娥娘忍住了鼻酸，尽量使脚尖轻轻落下去，不让它怪叫乱喊，悄悄闭嘴。她甚至觉得那些木榫和锈钉的咆哮，是对自己的一种指责。小娥娘心怀忐忑，金枝在堡子前的一番话，又像咒语般地罩住了双肩。
管家侧着身，灰白的头发狼藉不堪，外套上也打了几块补丁，脚声拖沓。小娥娘自小就跟管家熟稔，知道他是三爷的心腹，须臾离开不得，里里外外一把好手，份内份外打理得十分周全，敬主尊下，束身讷言，在朱家堡子里很有些威信。但后来有了改变，小娥娘被三爷收纳后，一夕之间成了主子，加上迅即离开了朱家堡子，彼此心里有了一段距离。可眼下，管家见老了，眼神也有了些躲闪，腰更矮，舌头更硬，一副不言不语的苍茫相。
“到了！三爷在里头候着你。”
小娥娘停下脚，随手理了理衣裳。临了，随口问说：“增武哥，咋不见下人们？下人们跑哪达去了呀？”
“三爷嫌吵，都叫后院里蹲着去了。”
“增武哥，你气色不太好，还是去歇缓吧。三爷有我照看呢，不打紧的。”
管家忽地激动起来，两根胳膊一直在哆嗦，眼睛里孵出了一层泪光来。“小娥娘，你还记得我是增武哥？你还叫我是哥？”小娥娘忙掏出一块干净帕子，递过去。管家挤出了一丝笑意，摇头拒绝了，只说：“没啥！真的没啥！小娥娘回来了，我这个做小哥的人心里乐呵，高兴还来不及呢。”
“多年主仆成兄弟。三爷也这么待你的，我喊声哥哥，心里也踏实。”
“生受不起。”抱拳深鞠了一躬。
小娥娘问说：“三爷好么？”
“好！三爷一直念叨小娥娘，今晚夕你来了，三爷准定要喝一杯的。我这就下去灶房，给小娥娘置办一桌子菜，烫一壶老酒来。我还记得小娥娘的口味，酸一点，辣一点，再烙些荞面煎饼，煮一勺豌豆米汤。”
“增武哥，你还记得？”
“我去去就来。你先进去跟三爷说道说道，我赶紧去操办吃食。你不知道，昨天家里雇了一个厨子，手很快，味道绝佳，保准能解了你的馋病。”
小娥娘一让，管家蹬蹬蹬地下了楼去，背影透凉。
推开正房的门，眼底里陡然一黑，让小娥娘不禁有些趔趄，心里打了个突。但一丝“家”的气息仍扑面袭来，包裹了她，心头一攥，不由得渗出一层潮湿的柔软来。走进去，站在厅堂上，待适应下来后，小娥娘四下里寻看一圈。三爷并不在座，但三爷的声息又无所不在，漫漶在空气中，随波漾荡。小娥娘熟悉三爷的那种存在。三爷若一枚定海神针，有三爷在，朱家堡子就是六盘山两麓、陇东一带最显赫的世家，无出其右。小娥娘迈着碎步，在洁净如镜的地砖上转了一圈，悄声喊：“三爷，三爷你在家么？”厅堂里静寂深远，问上好几声，小娥娘也得不到应答。慢慢踱到了厅堂后的卧房，帘子飘拂，里头洞开的一扇窗户内，刮来了小风，吹得帘子起起落落，好像一只花鸽子。
鸽翅乱扑，她吓得退了回来。
小娥娘在厅堂前摸见了洋火，擦燃，将桌几上的灯点亮。灯很耀眼，将四壁的景物和一地的家具都照得生动逼现，款款地露出了真身。正壁一侧上悬一块巨匾，上书：耕读传家。襟前二联，左联曰：法不孤起；右联说：必仗缘生。几案上供了一炉燃香，灰烬挂头，恰烧到了尾声。让小娥娘惊愕的是，一炉燃香后，竟挂着大奶奶的画像和她自己的一帧相片，被供奉，被恩养着。
只不过，大奶奶的画像要硕大些，一本经书似的，而黑白相片的尺寸约摸巴掌大小，齐齐的，站在正壁前。小娥娘以前见过大奶奶的这幅画像，比现在的还光鲜些。那时，大奶奶走了不久，朱家堡子里来过一个西安城的画师，三爷让家里的老少描绘过女主人的长相，小娥娘也参与过。小娥娘在心里不认同这一张像，觉得比起表姐真实的模样来，简直可以算是望文生义，应付差事。但磨不住三爷欢喜。三爷还赐了一百块大洋给画师，说他画出了大奶奶的神采，爱不释手。小娥娘当时不好多嘴，更不敢反对。因为三爷正沉浸在悲苦上，夜夜颓坐在家里，盯着大奶奶的画像落泪，无人敢去相扰。