中国人何时移居海外，成为最早的华侨、华人？在古代的文献资料里，只有一鳞半爪的记载，但仅从这些有限的记载中，也能多少寻觅到先民移居海外的踪迹。
上古时代的部族多是以狩猎和游牧为生，踪迹不定，追逐山林和肥美的水草，迁徙就成为生活中频繁发生的必然过程。但在国家形成以后，有了疆界，区域之内的人民也就有了国籍，这是侨民产生的社会政治基础。其次是国家产生后，有了阶级和压迫，为了追求一种自由的生活方式，“适彼乐土”，就相率迁徙。况且先民们本就有着迁徙的基因，早已相沿成习；再次是经济形式单一，以物易物，为了获取生活的必需品，再加之社会分工早已具体化了，商人阶层出现了，对外交往和贸易也就随之扩大。可以说，从有与海外交通贸易时，就有因经商等情况而出洋“住蕃”的中国人。以前流传这样一句很形象的话：“凡有海水流到的地方就有华侨”，这很能说明中国人移居海外的盛况。
关于中国人发展到海外的时间，从有限的古文献资料记载来看，大概始于六千至五千年前的远古时代，这从现在的考古发掘和遗存的语言、习俗中，也证明了这一点。
据美国《国家地理》1991年第180卷第4期上刊登的美国境内印第安文化专号的史料得知，在1491年哥伦布到达美洲之前，今美国纽约州的易洛魁人，就是六千年至五千年前移民美洲的中国轩辕黄帝族的后裔。
其中布鲁洽·约瑟教授的论文《奥次顿哥》最有说服力，它介绍了在莫哈克河奥次顿哥村的易洛魁人，至今仍保存有鹿皮书《轩辕酋长礼天祈年图》和《蚩尤风后归墟扶桑值夜图》（均为彩图），而轩辕和蚩尤正是中华民族共同的三大人文初祖之一，这为黄帝轩辕族于五六千年前拓荒美洲，提供了确凿的证据。
而更早的时候，美国民族学家和原始社会历史学家摩尔根，在其代表作《古代社会》（1877年）一书中，也有关于以莫哈克部落和奥次顿哥人为轴心的六部落联盟的记载；有关于大神（黄帝）和恶神（蚩尤）的简略记述；而关于以龟、狼、熊为最古老的氏族、胞族的记载甚详。而这些又都与中国史传以黄帝为轩辕氏和有熊氏的古籍记载相吻合。
据美国佐治亚州亚特兰大埃默里大学的道格拉·华莱士教授及其同事的研究报告认为，现在印第安人的部分DNA与亚洲、太平洋波利尼西亚群岛上的土著人的DNA是相同的。他据此断定，美洲印第安人的祖籍在中国。
即使现在我们看分布广泛的美洲印第安人，他们不管是长相和动作、语言特点、风俗习惯，无不与古代中国人在诸多方面有太多的类似之处，甚至几乎是一模一样。这说明中国人不仅最先到达了美洲，而且是美洲印第安人的祖先。亚美之间，一线相牵，这一点已是世界的共识。
国内也有学者推测，这些远古先人，极有可以是炎帝部落、轩辕部落和蚩尤部落打仗而战败后的部落民。
那么，这些远古先人五千年前如何横渡茫茫大洋去了美洲，迄今尚无明确的文字记载。
据华莱士教授考证，史前有两次从亚洲移往美洲的移民大浪潮。第一次发生在二万到四万年前的冰河时期。当时人们从西伯利亚经过冰冻的白令海峡而到达美洲。第二次浪潮发生在5000年到1.2万年前，一些中国移民一部分继续经过冰冻的白令海峡，这个海峡最窄处只有35公里，而且每年有半年时间处于冰冻期，因此它是亚美之间天然的桥梁，是亚美之间最理想的通道；一部分从中国的东北部南下越南，经过菲律宾到斐济群岛和夏威夷，然后再到北美。