肾脏就像人体内环境的“净化器”。
泌尿系统又称为排泄系统，由肾、输尿管、膀胱和尿道组成。肾是形成尿液的器官，输尿管、膀胱和尿道是排尿的通道，膀胱还有暂时贮存尿液的功能。
肾脏位处腰椎旁边，左、右各有一只，人们通常把它称为“腰子”。
肾脏和心脏、肺脏、肝脏一样，也是维持人体基本生命活动的重要器官。肾脏通过泌尿，可以维持体内水量的相对稳定，排泄蛋白质代谢的最终产物(如尿素、肌酸等)，维持体内的正常酸碱度，维持体内钠、钾、钙等无机离子含量的相对稳定，排泄外源性物质(如药物或毒物)。
肾脏约为150克重，形状像腰果。每小时内，它就把全身的血液过滤两遍，清除其中具有潜在毒性的废料。
肾的内侧面(即向着脊柱的那边)大约中间处有一个凹陷，叫做肾门，是肾血管和输尿管进出的“门户”。人体的血液，每分钟大约有1200毫升通过这里，进入两侧肾脏。
成年人的肾脏表面光滑，但是胎儿时期的肾脏表面，则呈分叶状。
如果把肾脏在肾门处沿肾的冠状面切开，在断面上，就可以看到肾分为肾盂和肾实质。肾盂是肾门处的一个空腔，输尿管上端就开口在这里。肾盂周围有些白膜，像河汊一样伸入肾实质处，叫做肾盏。有两三个较粗大的，称为肾大盏，其、余较小的称为肾小盏。几个到十几个肾小盏，汇合成一个肾大盏，肾大盏汇合形成肾盂。
肾实质深层(即靠近肾盂、肾盏处)颜色较淡，称为髓质，髓质由8～15个肾锥体组成。顾名思义，锥体呈锥状，尖部成乳头状，伸入肾小盏内。锥体主要有肾小管、集合管和血管。
锥体底部是肾实质的内外层分界。
肾实质外层又称皮质，呈暗红色。在显微镜下，可以看到它主要由肾小球组成，每个肾脏约有100万个肾小球。肾小球由血管球和肾小囊组成。血管球是一团盘曲的毛细血管，具有很大的过滤面积。
人体内的代谢产物，随血液进入肾脏后，其中90％流经肾小球过滤。而血液中的红细胞、分子较大的物质(如蛋白质)，则不能通过过滤面，只有极微量的小分子白蛋白可经孔道漏出。
绝大部分代谢产物的分子较小，随水分滤出。经肾小球过滤出来的滤过液叫做原尿，每昼夜约180升，原尿的成分和血浆相似。
肾小球的过滤压，主要由血压来决定。当血压低于35～40毫米汞柱时，尿就不能生成。所以，尿量的多少，往往是临床上观察休克病人的病情、预后和治疗效果的一项重要指标。
原尿有180升之多，为什么我们平时每昼夜只有1.5升尿呢?
原来，原尿生成以后，就进入肾小管，其中99％的水分被肾小管重新吸收了。所以，只有1.5升尿液排出体外。
肾小管管壁细胞的主动生物作用，即排泌作用，当然也有部分属于被动的弥散作用，由高浓度向低浓度弥散，把原尿中的钠和重碳酸根吸收。与此同时，水也随着被回收。作为交换，钾、氢、氨等离子进入尿中。肾小管内吸收和排泌量，主要由机体的代谢和酸碱平衡的需要来决定。
尿液从远段肾小管进入集合管，再经乳头流入肾小盏，最后汇集到肾盂而排到输尿管、膀胱。
总的说来，尿在肾内生成的过程，包括3个阶段：肾小球的过滤作用——生成原尿；肾小管的重吸收作用——尿浓缩；肾小管的排泌作用——尿成分(主要是电解质)调节。
有不少原因可使肾的活动增加。如在寒冷时，为保持身体的热量，供给皮肤的血液减少，更多的血流经内脏器官，流经肾脏的血液多了，故生产的尿也多了。人发怒时，血压升高，流经肾脏的血增多，所以也会尿多。
每天的尿量多少，还受垂体产生的抗利尿激素的控制。
酒精虽不直接影响肾脏的功能，但它能抑制抗利尿激素的产生，因此，能间接使肾生产更多的尿。咖啡因也有相似的作用。而香烟中的尼古丁，却有相反的作用，它使抗利尿激素的分泌量增加。吸烟多了，尿量会明显减少。