正如苏轼所料，西夏人此次侵犯边境正是趁新皇刚刚登基、朝政未稳之际来刺探大宋虚实的，因此庆州、渭州、延安等地虽沦陷，但西夏并未就此长驱直入，而凤翔因防御得当，西夏只将军队开到城门下就退去了。
再说大宋朝政，新登基的宋英宗身体多病，处理朝政也是心有余而力不足，因此暂由曹太后垂帘听政。
这天早朝，英宗临朝崇政殿，虽高坐金銮殿，但萎靡的病态大臣们都看在眼里，曹太后于宝座后垂帘听政。宰相韩琦出班奏道：“陛下，西夏占领庆州等地后并未内侵，但他们要求增加岁币，否则就要--”朝堂上一片沉默。
英宗向曹太后的方向转头颔首道：“朕头昏不能理事，请太后定夺吧！”韩琦应着，转向旁边的帘子奏道：“是否增加岁币，请太后定夺。”曹太后问众大臣的意见。范镇厉声奏道：“启禀太后，西夏此次进犯，不过是趁新君登基之初抢掠而已，若敕令边将，严加防范，西夏定无意东侵！”王珪忙出班奏道：“可如今庆州、延安、渭州已失，长安几无屏障，长安若失，后果不堪设想！”欧阳修也奏道：“启禀太后，边关三州之失，其咎在于守将轻敌，依仗兵多，出城与西夏骑兵作战，失利后又畏敌如虎，弃城逃跑。若能坚守城池，拒不出战，再以禁军骑兵截击，敌兵必无所乘！”曹太后点头称是。
韩琦奏道：“启禀太后，欧阳修所言，乃是苏轼进言。苏轼乃一介书生，坐而论道，必不可行！”范镇反驳道：“韩大人，你说苏轼是一介书生，你到凤翔看看苏轼是如何守城的！”韩琦回道：“他守住一日，也不能担保凤翔此后万无一失。我是宰相，应对整个大宋的安危负责。”范镇怒而无语。
此时，御史胡宿突然出班，奏道：“太后，说到凤翔签判苏轼，微臣有一要事禀报。微臣听说苏轼在凤翔放走义勇，还废了刺义勇的制度，尚不相信。但现已接到苏轼本人的禀报，确有此事！”朝堂上瞬间哗然，王珪一党其实早知此事，只是此时故作惊讶。
范镇辩道：“太后，微臣亦接到了苏轼的书信，说是改刺义勇是为了招募义勇，再加上官户村的壮丁以及僧道人众，已得义勇近万人，与刺义勇的数额大致相当。”朝堂上一片讥笑之声，皆对和尚道士当兵感到不解。
韩琦出班怒道：“启奏太后、陛下，苏轼本不过七品签判，竟敢擅改朝廷大法，招募义勇，以僧道为兵，这无异于谋反！”众人瞬间停下争论，朝堂上一片静默，因为谁都知道，这谋反罪一旦落实，其后果可想而知。
范镇力辩道：“太后、陛下，苏轼废刺义勇而行招募，实是出于无奈，苏轼乃全心全意为国着想，岂是谋反！”韩琦道：“太后，苏轼如此做法，如不惩治，只怕将来朝廷敕令无人遵守！”有了宰相的支持，吕诲、胡宿同声说道：“苏轼不法，应予惩治！”
欧阳修出班，从容奏道：“所谓‘将在外，君命有所不受’，将帅受命本就有临机处分之权。就是退一步说，苏轼若因改变了兵制而失了凤翔，那时依法惩办也不迟，但如今苏轼将一座凤翔城守得如同铁桶，为何还要惩治？”不少大臣皆颔首称是。
吕诲仍是不依不饶，厉声奏道：“苏轼任职凤翔，屡犯法规，如天下官员率起效仿，如何处置？”又有一班官员响应。欧阳修怒声驳斥道：“如能效仿得好，也未尝不可！”众人交头接耳，一时无所适从。
曹太后岂能不知者朝堂之上的党派之争，但对党魁王珪的沉默甚为好奇，问道：“王珪，你怎么不说话？”王珪笑了笑，缓缓奏道：“启禀太后，原凤翔法曹张璪上奏，说凤翔太守陈希亮贪财荒政，纵容苏轼屡犯法规，苏轼毕竟年轻，加之天性狂放，无人管束，以至于此。微臣以为，苏轼在凤翔三年，行事浮躁，藐视法规，实难当大任，仍须在地方加以历练。”这一建议在吕诲、胡宿等人的劾奏中退了一步，看似做老好人，但实际更加可行，对苏轼的打击更能落到实处，曹太后不禁心中暗暗冷笑。范镇、欧阳修等对此也不知如何辩驳，一时语塞。
王珪接着从容说道：“太后，新皇登基之始，人神共庆，不宜大动刀兵；且诸事待兴，头绪繁多，一时之间，难分轻重缓急。不妨先答应西夏增加岁币的要求，日后再从长计议！”朝堂内一片附和之声。曹太后也觉得还是求稳为好，于是说道：“好，增加岁币之事就由你和韩琦商议办理吧！苏轼一事，凤翔太守乃是陈希亮，放走义勇、改刺为募之事，应由他来负责。再说，陈希亮贪财荒政，哀家早有所闻。胡宿，念陈希亮守凤翔有功，擅放义勇之事就不要查了。查查他的贪财荒政吧！”胡宿领旨。
曹太后接着唤王珪吩咐道：“你方才所奏，苏轼在凤翔为政虽显急进，但其锐气可嘉。先皇驾崩前，特地提到过他。苏轼在凤翔任职将满，朝中需要人手，催他交割一下，回京转官吧！”范镇和欧阳修听到太后旨意，对视一笑，心中大喜。王珪眼中掠过一丝犹豫，但很快便应承了下来，领会到这是太后给他的暗示，心想：太后明显是向着苏轼，纵然自己再在苏轼身上找茬，仍是不能阻止苏轼的仕途。苏轼这一进京，凭着太后的恩宠，飞黄腾达岂不是指日可待，自己是不是要改变对苏轼的态度呢？
朝廷既已作了和议的决定，便令宰相韩琦亲率军队运送岁币至西夏和议，以表诚意。
这日，车队经过凤翔，陈希亮率凤翔众官迎接。陈希亮施礼道：“下官凤翔知府陈希亮率凤翔府衙官员迎接宰相大人。大人辛苦了！”韩琦下车，挥挥手说“不必客气”，他环顾群臣，问道：“签判苏子瞻何在？”苏轼应声上前施礼。韩琦点点头，对苏轼说：“你先领我到城头看看！”又回头对陈希亮等说：“诸位先请回吧。”
苏轼领着韩琦登上凤翔城头，王彭领几位军士在后护卫，眼神中流露出对韩琦的愤怒和不满，韩琦全然不知。韩琦一边观看，一边向苏轼不断询问，并试射了几次诸葛连弩，频频点头，喜道：“凤翔城果然有固若金汤之势，苏签判，听说守城多半是你的功劳？”苏轼拱手道：“下官不敢贪天之功。上赖朝廷，下靠同僚用命！”韩琦笑道：“呵呵，苏大人也学会了说官话，在本相的眼中，你可不是此道中人啊！”苏轼也笑道：“不是官话，若非同僚用命，就是苏轼浑身是铁，也打不了几根钉！”韩琦笑道：“我说的不是‘同僚用命’，我说的是‘上赖朝廷’，你这岂不是讥讽本相！”苏轼忙回道“不敢”。
韩琦止住苏轼，叹道：“哎--不要说了，老夫同你开个玩笑。老夫亲眼所见，你的城守得好哇！若是都像你这样，庆州、渭州、延安又岂能丢失！老夫错怪你了，等老夫回到朝廷，定要保举你！”苏轼施礼道：“谢大人。下官屡改朝廷之法，给大人添了许多麻烦，还请大人海涵！”韩琦笑道：“噢……苏子瞻也会客气，哈哈哈……”说罢回头看苏轼，只见苏轼眉头紧锁。
韩琦正色道：“你是在想本相此次往西夏议和之事吧，对此你有何高见？但说无妨。”苏轼凛然道：“高见不敢，可家父的《六国论》却讲得很清楚，‘六国破灭，非兵不利，战不善，弊在赂秦，赂秦而力亏，破灭之道也’。同理，若增加岁币给西夏，则国库日虚，大宋日穷，而西夏愈强，实乃抱薪救火之道！”
韩琦脸色顿时沉了下来，说：“果然苏子瞻敢说话。此理本相岂能不知，但新皇登基，不宜大动刀兵。再说，即使作战，朝廷亦无必胜把握！”苏轼不卑不亢，从容辩道：“大人所言差矣！我无必胜之算，西夏更无必胜之算。西夏人若有五成胜算，就会起倾国之兵东侵。今西夏人驻足观望，索要岁币，正是因为他们没有胜算。我大宋若能严敕将领，死守城池，拼力一搏，西夏人必无所乘！似此若无必胜把握就不作战，那西夏必会得寸进尺，长此以往，终会成养虎为患之势，大宋危矣！”王彭在一旁频频点头，但看到韩琦越来越阴沉的脸色，心中已知朝廷之意，大为愤郁，但又无可奈何。
果然，苏轼话音刚落，韩琦大怒道：“放肆！人言苏子瞻狂言无忌，果然不虚！”说罢拂袖而去。护卫人员尾随韩琦而去，王彭却留在了城头，气愤地两眼暴怒，手握双拳，一拳击向城墙，顿时鲜血直流。苏轼见状会意，但也不劝慰，只是站在城楼上，扳动了一个诸葛连弩，三排箭射向远方。
韩琦身为老臣，曾与范仲淹等共同实施庆历新政，但新政的惨淡收场让韩琦心灰意冷。随着年事与权位渐高，韩琦也变得越来越保守，虽为国操劳还是一如既往，但对于内政改革与对西夏用兵，皆是极力反对。本来到凤翔，是想让苏轼总结一下守城经验，以为将来防备西夏之用，但苏轼一番主战的言论让他感到这简直是对他权位的藐视，故而在凤翔停留一夜便离去了。
韩琦走后，朝廷派往凤翔查办陈希亮贪财荒政一事的御史接踵而至。御史到来自然没有什么好事，众人眼光一齐往苏轼的身上看，以为朝廷要清算苏轼数次违法之事，苏轼反倒面不改色，一身坦然。
不一会儿，胡宿一众人飞马赶到。胡宿下马，也不理会率众上前施礼的陈希亮，拿出敕令道：“凤翔官员听着，朝廷敕令：‘查，凤翔知府陈希亮假公济私，积聚财产，已触犯大宋律，着即革职拿问！’”众人大惊，府衙内一片沉默。
苏轼也有些惊讶，问道：“大人，只罚陈大人一人吗？”胡宿瞄了苏轼一眼，点头称是，随即命令锁拿陈希亮，陈希亮呆呆地站在一旁无语。苏轼见状，忙跪下道：“慢！大人明鉴，陈大人曾散财相助公事，于朝廷功劳甚大。前年凤翔建立官户村，亦多亏陈大人捐款！”