为生计，李耀庭买卖货物往来于五尺道。五尺道又称滇僰古道，是历史上连接川滇两地最古老的官道，由于道路宽仅五尺，故史称“五尺道”。
战国时，蜀郡太守李冰主持开凿了古僰道（四川宜宾段）。至公元前221年秦统一六国后，秦始皇为了有效地控制在夜郎、滇等地设立的郡县，又派将军常頞率军筑路，沿僰道往南，过盐津豆沙关、昭通，然后到曲靖。常頞开通的五尺道，多数地方其实是对古僰道的拓宽、修整。五尺道所经过地区，山势险阻，开凿困难，当时采取了火烧的办法，也就是用炭火烧崖石，然后再用冷水浇淋，使岩石在骤热骤冷下变得疏松，而易于开凿。世传秦王朝有七大工程，分别是秦长城、阿房宫、始皇陵、灵渠、直道、驰道、五尺道。汉武帝时，为打通“西南夷“，开辟通往身毒国(印度)的通道，又派专人对五尺道加以整修扩建，一直修到滇池地区，并在道路沿线设置郡县。
唐·樊绰的《蛮书》亦名《云南志》》)称五尺道谓“石门道”。五尺道经由的地区山高水险，道路十分艰险，当时行人说其道“盘蛇七曲；盘羊、乌栊，气与天通”。《水经注·若水》亦载堂琅县(今会泽县)的一段五尺道“西北行，上高山，羊肠绳屈八十余里，或攀木而升，或绳索相牵而上，缘涉者若将阶天。”袁休明《巴蜀志》记有:“高山嵯峨，岩石磊落，倾侧索回，下临峭壑，行者扳缘，牵援绳索。三蜀之人及南中诸郡以为至险”。
历史上的五尺道居功至伟。五尺道的修筑，使云南与内地的经济、文化联系更加密切起来。据文献记载，秦汉时期的关中与四川之间、四川与云南部分地区之间，栈道千里，无所不通。商人来往于途，络绎不绝，云南的滇僮(奴隶)、中马、犀革、金银、铜锡等源源不断运人四川，而四川的铁器以及特产货物也随之输人云南、输往国外。与西北“丝绸之路”一样，五尺道开凿的“西南丝绸之路”同样也对世界文明作出过伟大的贡献。
五尺道蜿蜒在崇山峻岭之中，悬崖峭壁之上。“搬不完的昭通府，塞不满的叙州城”，川滇两地物流完全由五尺道上的马帮来承载。
然而，在五尺道上跑马帮却要面临无数困难。首先，自然环境恶劣艰险。古道上多塌方、泥石流、暴雨、烈日、瘴气、高山峡谷、雨林，还有扰人的狼、毒蛇、蚊蝇、蚂蟥等。一次，李耀庭的马帮遇上了恶劣的天气，突然爆发的泥石流阻断了前进的道路。不得已，他们只能找路边岩洞临时栖身。几天过去了，雨依然在下，所带的干粮所剩无几。同行的一位老乡自告奋勇前去探路，却被山上滚下的落石砸中，永远地离开了。还有一次，那是一个冬天，马帮开始翻越雪山。这是一条三面临崖，一边临江的羊肠小道，他们牵着驮着货物的骡马，踩着积雪行走，他们的脚下发出嘎吱嘎吱的声音，他们走在山道上，心却悬在半空中。陡峭的悬崖边，好些地方只有不到一米宽的路，驮满货物的马匹根本就过不去，他们只好拆下整件，一块一块用人力背。其次，面临危险。不时会遇到偷东西的小偷和抢劫钱财的劫匪。一次，李耀庭的马帮走到一靠山面河的路上，路人发出警讯：前面有一群山匪正在打劫过往行人。考虑此次运货马帮人少，不宜与匪徒硬碰，还待人多时再过比较安全。为避免接触，李耀庭指挥马帮驱赶着满载货物的马匹，沿路返回，寻找安全的地方躲避。仓皇中，一同伴脚下一滑，栽进湍急的河中。冬天，在刺骨的激流中他已记不得被冲走多远，最后幸好抓住一根从岸上伸出来的葛藤，才爬了上岸。再次，生存条件极为艰苦。当年茶马古道上供马帮住宿的幺店子设施极为简陋，不过是一个聊避风雨的栖身之所，马帮们到晚上住下后，躺在满是臭虫跳蚤的草垫上，强忍伤痛歇息，久久难以入眠，他们十分清楚，明天面对的又将是一段艰难的路程。
图一.西南丝绸之路简图
图二.五尺道上的马帮