正直敢言的人一个个被赶跑，剩下的全都是些奸佞媚谀之徒了。赵佶经常在宫中搞些花天酒地、放诞荒唐的秘戏，贵为宰相、执政的王黼、蔡攸就常来担任这些秘戏的主角，弄得昏天黑地，皇帝不像皇帝，大臣不像大臣。
赵佶在位25年，生活的腐朽糜烂在历代皇帝中是少有其比的。
有其君必有其臣，他所最宠信、最重用的将相大臣、宦官嬖幸，如蔡京、王黼、童贯、朱勔等人，每一个都是奸贪残暴、无恶不作的人。
蔡京当宰相后大肆贪污受贿尚嫌不够，还要一下拿好几份俸禄，就连粟、豆、柴薪之类的东西也要从国库中支取。他经常在家大摆宴席，有一次请同僚吃饭，光蟹黄馒头一项就花掉1300余缗。他在汴京有两处豪华的府第，又在杭州凤山脚下建了座雄丽的别墅。宣和末年，他把大批家财用大船运到杭州别墅贮藏起来，把另外40余担金银宝货寄藏到浙江海盐的亲戚家，这些财宝不但使他的后代受用不尽，连这家亲戚也沾光成为当地的首富。王黼公开卖官鬻爵，每个官都有定价，当时称作“三千索，直秘阁。五百贯，擢通判”。
父子双双沦为阶下囚
崇宁二年起，在蔡京的建议下，赵佶派童贯带兵发动了一连串对西夏的战争，攻占许多地盘，逼得西夏低声下气地奉表谢罪。自从与西夏交兵以来，宋朝确实从未取得过如此赫赫的战果。赵佶扬扬得意起来，他遣官奏告天地、宗庙、社稷，轰轰烈烈地庆祝了一番。
宋夏边境的战火刚刚熄灭，赵佶又打起了辽朝的主意。他和金朝联盟夹击辽，收复燕京。而金留给他的只是一座空城，代价则是100万贯的“燕京代税钱”。而金的矛头，接着就掉转来指向了宋。
宣和七年(公元1125年)十月，金兵分两路大举南侵。西路军以粘罕为主将，由大同进攻太原；东路军主将是斡离不，由平州(今河北卢龙)攻燕京，两路军计划在汴京会合。
金兵推进得非常迅速，十月，东路军攻下檀州(今北京密云)、蓟州(今天津蓟县)。十二月，郭药师叛变，金兵不战而入燕京，从此金兵命郭药师做先锋，大踏步南下。西路军十二月初出兵，连克朔州(今山西朔县)、武州(今山西神池)、代州(今山西代县)等地，十八日到了太原城下开始围攻。
紧急军报像雪片一样飞进汴京，赵佶吓得心惊肉跳。此时的赵佶已经丝毫没有风流洒脱的模样。他整天愁眉苦脸，动不动就涕泪交流。表面上好像要改过自新，准备抗金，实际上他不敢担当抗金的责任，只剩下一个“走”字在心中了。为便于逃跑，他任命皇太子赵桓为开封牧，想让儿子以“监国”的名义替他挡住金兵，自己好保着皇位向南逃命。他传旨要“巡幸”淮浙，派户部尚书李棁守建康(今南京)，替他打前站。太常少卿李纲刺破胳膊，以血上疏说：“皇太子监国，本是典礼之常规，但如今大敌入侵，安危存亡在于呼吸之间，怎能仍旧拘泥常规呢？名分不正而当大权，又何以号令天下，指望成功呢？只有让皇太子即位，叫他替陛下守宗社，收人心，以死捍敌，天下才能保住！”
赵佶急于逃命，权衡一番利弊，只好下了禅位的决心。但是他老谋深算，又死要面子，不愿给人留下畏敌避祸的不光彩印象，就绞尽脑汁找了个自以为体面点的借口。十二月二十三日傍晚，赵佶到玉华阁召见宰执大臣，先传令提拔吴敏为门下侍郎，让他辅佐太子。赵佶接着写道：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君的名义退居龙德宫。可呼吴敏来作诏。”不一会儿，吴敏从外面拿进来草拟好的禅位诏书，赵佶在结尾处写道：“依此，很令我满意。”
第二天，皇太子赵桓在经过一番辞让后即位。上赵佶尊号曰“教主道君太上皇帝”，居龙德宫；郑皇后尊号曰“道君太上皇后”，居撷景西园。
赵佶在退位的第二天虽曾明确表示说：“除道教教门事外，其余一律不管。”但昔日的权威他和他的宠臣是不会甘心轻易地放弃的。在喘息稍定之后，他们就开始以“太上皇帝圣旨”的名义发号施令了。东南地区发往朝廷的报告被他们截住不得放行；对勤王援兵也要求就地待命，听候他们的指挥；纲运物资也要在镇江府卸纳。他们把持着东南地区的行政、军事、经济大权，准备在镇江重新把赵佶捧上台。汴京的新皇帝赵桓听到此事后，下诏说按照赵佶退位诏书办理，剥夺了他们的权力，还将童贯、蔡攸等人贬官。赵佶和儿子赵桓的矛盾却由此激化了。
二月初，金兵从汴京城下撤退，赵桓接连派人请赵佶回京。赵佶表示自己今后愿意“甘心守道，乐处闲寂”，绝不再窥伺旧职、重当皇帝了。父子矛盾表面有所缓和。四月三日，赵佶回到汴京，赵桓亲到郊外迎接。只见赵佶头戴并桃冠，身着销金红道袍，飘飘摇摇地入城，住进了龙德宫。
此后几个月的太上皇生活赵佶过得并不舒心，他昔日的宠臣一个个或贬或死，十几个跟随多年的贴身内侍都被赶出了京城，连李师师的家财也被赵桓一道命令籍没了充作赔款，他的一举一动无不处在赵桓的严密监视之下。
靖康元年闰十一月二十五日，金兵攻陷汴京。翌年二月六日，又宣布废掉赵佶、赵桓两个皇帝。金兵早就把赵桓扣押在了青城，这时又点名令赵佶前来。
二月七日早晨，赵佶在龙德宫蕊珠殿吃罢素餐，觉着此地离金兵占据的外城太近，很不安全，就搬到了延福宫。刚坐下，只见几个人从门外走了进来，为首的是已做了金兵走狗的李石。李石说：“金人请太上皇到南熏门内一个房子里写拜表，只要拜表送去，金人就会把皇上送回来，没别的意思。皇上还让我们捎话说：‘爹爹、娘娘请快来，免得错过机会。’”虽然还不知道金人已将自己废掉，但几个月来一直心惊胆战的赵佶，听到这话又吓了一跳，他生怕里面另有文章，沉吟了半晌，说：“军前没什么变动吗？卿别隐瞒，朕以后给卿等升官，别再贪眼前小利误了朕的大事，若有变动，朕好早做打算，徒死无益。”李石发誓：“若有不实，甘受万死！”赵佶又怕当今朝廷做什么手脚，就说：“朝廷既不放我南去，围城时又对我封锁消息，所以才弄到这种地步。今天我轻易一动就会招来不是，卿别瞒我。”李石又说：“不敢乱奏。”赵佶这才派人去请郑皇后。不大工夫，郑皇后进来，两个人嘀咕了一阵，赵佶穿上道袍，又取过自己平常佩带的佩刀，令内侍丁孚拿着，和郑皇后乘肩舆出了延福宫。走到南熏门，他刚想下轿，护卫的人忽然围拥肩舆向门外跑去。他在轿中跺着脚气急败坏地大喊：“果真有变！丁孚快拿刀来！”扭头一看，丁孚早就被抓到一边去了。
当年十月，赵佶从燕京被押到了大定府(今辽宁宁城西)。次年七月，被押到了金国都城所在地的上京会宁府(今黑龙江阿城县南)。穿着素衣的赵佶参拜了阿骨打庙后，又拜见金太宗吴乞买于乾元殿，金太宗封他为“昏德公”。不久，赵佶和赵桓等900余人，被迁到了韩州，金朝拨给15顷土地，令他们耕种自给。
在以后的几年里，金人每逢丧祭节令总要赏赐给赵佶一些财物酒食，每赐一次，又总要赵佶写一封谢表。后来，金人把这些谢表集成一册，拿到设在边境的和南宋进行贸易的榷场一直卖了四五十年。
绍兴五年(公元1135年)四月，赵佶死在金朝。绍兴七年(公元1137年)九月，消息传到南宋，赵构上谥号曰“圣文仁德显孝皇帝”，后又加上谥号曰“体神合道骏烈逊功圣文仁德宪慈显孝皇帝”，庙号“徽宗”。绍兴十二年(公元1142年)八月，赵佶的梓宫从金朝运到了临安。
朱由校：戕毁明朝元气的客串木匠
熹宗即位时年16岁，委信乳母客氏，封为奉圣夫人，又晋升与客氏私情密切的内监魏忠贤为司礼监秉笔太监。熹宗热衷于木工，朝廷诸事全权交付魏忠贤处理，由此得专擅威福，明宦官专权至此达到顶峰。由神宗朝发展而来的党争门户更趋恶劣，言官居中借谏劾兴风作浪，大坏朝政。
被东林党人拥上皇帝宝座
朱由校的父亲光宗朱常洛不为其父神宗所喜。虽为皇长子，但长期遭受歧视，直到20岁才勉勉强强被立为东宫太子。
万历三十三年(公元1605年)十一月十四日深夜，选侍王氏生下朱常洛的第一个儿子朱由校。朱常洛在困境中得子，心中非常高兴，可是一想到父皇又有些心寒，不知他高兴不高兴？朱常洛灵机一动想出个办法来，他令人分头将喜讯报知奶奶慈圣老太后和父皇。
只要奶奶高兴，父皇大概不会怎么样。报喜的太监走后，朱常洛长久地徘徊在院子里，等待着父亲那边的讯息。老太后听到第一个曾孙子出生，又是大明江山社稷的继承人，觉得是天大的喜事。老太后一高兴就往儿子那里跑，待她到了乾清宫，神宗已得了消息。看到母亲喜得合不拢嘴，神宗也笑了，传令封王氏为才人，朱常洛才放下心来。
万历四十八年(公元1620年)对明朝来说是一个多事的年头。七月二十一日，明朝在位最长的君主神宗去世，临死还关照及时册立皇长孙。八月初一光宗朱常洛即位，然而他福分太薄，在位一个月，于九月初一早晨死去。时年39岁。
光宗死前，旨传内阁大臣方从哲、刘一燝、吏部尚书周嘉谟及科道杨涟等人入宫。谁知这几个人刚走到宫门口时，光宗已经驾崩了。杨涟说：“皇上晏驾，嗣君年幼，他又没有嫡亲母亲或亲生母亲在身旁，万一出现什么变故，我等就是天下罪人了。现在我们只好闯进宫去，拥皇长子即刻接受群臣朝见，安定天下人心，杜绝变故发生。”大家都认为只有这样办了。
商议已妥，杨涟就带头闯宫。守门的太监乱棍交下，不让他进去。杨涟将手一挥，大吼道：“我们是皇上召来的。现在皇上驾崩，嗣君年幼，你们阻止大臣入宫扶保幼主的目的何在？”太监被杨涟的气势镇住了，杨涟便带领群臣进了宫门。
杨涟一行进了乾清宫，哭倒在光宗的灵前。磕头完毕，杨涟请皇长子朱由校出见群臣。这时朱由校正被光宗的宠妃李选侍拦在西暖阁内不得脱身。刘一燝大呼道：“皇长子应当在灵柩前即位，今天却不在灵前，哪里去了？”太监们都不回答。这时，光宗的东宫侍奉、老太监王安走来，告诉刘一燝说：“皇长子为李选侍所匿。”刘一燝大声吼道：“谁如此大胆，敢匿新天子！”王安说：“你等着，我去一趟。”王安说罢，大步走进西暖阁。他正言厉色地向李选侍说明了外朝的情况，以不容违拗的口吻请求皇长子立即出见群臣。李选侍到底是妇人家，没见过这种场面，心中不免有些发毛，稍一迟疑。王安立刻抱起朱由校跑出来。刘一燝、杨涟等人立即跪倒高呼“万岁”。刘一燝看事不宜迟，挥一挥手，大家一拥上前，刘一燝架起朱由校的左胳膊，英国公张惟贤架起右胳膊，王安在后面拥着就把朱由校架上了步辇。这时，李选侍有些后悔，慌忙上前拽朱由校的衣服。杨涟吼道：“殿下是天下之主，群臣之君，谁敢阻拦。”大家连拖带拉将朱由校拥入文华殿，群臣礼拜，朱由校即了东宫太子之位，议定九月六日即皇帝之位。
九月初六日，正式举行了登基大典。朱由校即了皇帝之位，群臣舞蹈山呼。朱由校在高高的龙墩上看到了杨涟几天之间像是变了一个人，满头黑发和须眉都变成了白色，这是他几天来心力交瘁所致。朱由校非常感动，数次称他为“忠臣”。朱由校的即位，是东林党人的巨大胜利。
东林党人自万历中期便自树高明之帜，讽议朝政，裁量人物，认为肩负天下兴亡的重任，是朝臣中最清白、最忠直的大臣。正由于东林党人绳人过苛，引起了某些官僚集团的不满。万历末年与东林党人作对的主要有齐党、楚党、浙党、昆党等士大夫集团。光宗即位后，不久便主张顺应神宗意旨，保护郑贵妃的党派都被清除了，东林党如日行中天，气焰趋于极盛。短短几个月间，被排斥的原东林派官僚皆披挂出山，冠盖满京华。
朱由校即位后，在东林党人的主持下，革除了神宗末年的一些弊政。如停罢了杭州织造、革除了南京的鲜品进贡；对发生重灾的地方进行了赈济；明令免除了天下带征钱粮及北畿地区的加派，减轻了某些地区的赋税；再就是对历史上的一些大案重新作了结论，恢复了张居正的官荫，肯定了张居正对国家的重大贡献；另外给建文时期的方孝孺等人平了反，恢复了名誉，肯定他们是国家的忠臣，对他们的后代免除了奴籍，恢复了平民地位。
成为太监宫女控制的工具
在天启初年，明王朝政坛上又悄悄崛起了一股政治势力。这股势力由于和皇帝有千丝万缕的联系而生长极快，迅速地对明朝政治发生重大影响，这就是魏忠贤太监集团。魏忠贤的兴起又与朱由校的奶妈客氏相关。
明朝皇家生儿育女，亲生母亲是不哺育的。一般是从农村挑选一些强壮的村妇为奶妈代为哺育，据说这是希望农民的乳汁能给这些娇嫩的金枝玉叶增强体质。客氏是保定府定兴县人。万历三十三年，客氏第二胎产一女没有成活，恰在这时宫中为即将出生的朱由校寻找奶妈。客氏人长得肤肌白皙，身体苗条健美，眉清目秀，又恰在18岁如花似玉的年华，奶汁非常稠厚，于是被选中，成了朱由校的乳母。入宫二年，丈夫侯二病死，客氏便带着儿子侯国光长期在北京住了下来。
客氏虽然是一个不识字的农村姑娘，却心灵嘴巧，非常机敏，又会做针线，所以很快在东宫上上下下混得很熟。朱由校的生母王氏对她很放心，把儿子整个托付给了她。客氏知道怀中这个含着奶头的小生命是大明江山之主，是皇位的继承人，将来要掌管整个国家。她对朱由校的照顾非常尽心，也正是在这时客氏产生了非分之想，她要利用这个机会改变她生活的轨迹，博取荣华富贵，而这些必须来自对朱由校的精心服侍。本来皇子断奶后奶妈就要打发出宫回家，因为客氏对朱由校太好，朱由校离开她便大哭不止，不吃不喝，王氏也看孤儿寡母可怜，便破例将她留下来，继续服侍朱由校。等到王氏一死，朱由校竟不自觉地把客氏当成了母亲。
客氏发现朱由校已完全被她笼络住，心中十分高兴。朱由校即位使她的野心恶性膨胀起来，她要在后宫摆出不可一世的架子来，压倒那些有名分的后妃嫔贵，使谁也不敢瞧不起她这个农家女。客氏在宫中遇到一个和她有同样出身、同样感情、同样野心的太监，二人一拍即合，随即串通一气、狼狈为奸，进而干预国家政治，祸乱天下，这个太监就是魏忠贤。