提起中国历史上的暴君，很多人都想到宠爱妹喜、以人为骑的夏桀，设虿盆、创炮烙，最后被周武王所灭的商纣王。其实，南北朝时期许多割据政权的皇宫中也不乏灭绝人性者，其中北齐文宣帝高洋的残暴比桀纣有过之而无不及。
据史书记载，高洋继位以前和继位初期并不像后来那样残暴，甚至颇有一代明君的风范，这就使他本不平凡的一生罩上一层神秘色彩。那么，究竟是什么使得这位当初令柔然、突厥闻风丧胆的明主变得如此堕落呢？有关专家研究认为，除了长期在边镇生活，沾染了鲜卑人好勇斗狠的生活习俗外，主要原因就是众人皆知的“酒”。
高洋的父亲高欢本是汉人，出生在渤海，因祖上犯罪而全家被发配怀朔镇（今内蒙古包头市）。由于长年的边地生活，高欢已完全鲜卑化。年长后，高欢投靠契胡族军阀尔朱荣，在尔朱氏的军队中崭露头角。后来，高欢羽翼渐丰，抓住机会，扯起反对尔朱荣的大旗，经广阿一战（今河北隆尧附近），高欢大败尔朱荣，乘胜攻下邺城。从此，邺城就成了高氏集团的根据地。此后，高欢又在交战中屡败尔朱荣，最终将其消灭，自己把持朝政，总揽大权长达16年。公元534年，孝武帝不满高欢把持朝政，悄悄投奔了宇文泰在陇西的势力集团。高欢见此，立11岁的元善见为帝，自此北魏分为东西两部分，史称东魏与西魏。公元547年，高欢病逝，长子高澄把持朝政。公元549年，高澄被手下刺杀，高洋在夺权之争中获胜。一年后，高洋坐上皇帝的宝座，改元天保，尊父亲高欢为神武皇帝，哥哥高澄为文襄皇帝，自己成了齐文宣皇帝。从此，东魏灭亡，北齐建立。
据史书记载，高洋“及长，黑色，大颊兑下，鳞身重踝。”什么意思呢？就是说他长得比较黑，满脸横肉，不仅有牛皮癣，两只脚也是畸形。高欢的能力比他的父亲和哥哥更强。高洋称帝后，励精图治，兴利除害，颇有作为。尤其在军事方面，高洋取得一系列成功。
高洋自立为帝后，当时的西魏大丞相宇文泰假借勤王的名义，派兵进攻北齐。高洋亲自督军出战。宇文泰见北齐军容严整，不禁叹息道：“高欢有这样的儿子，虽死无憾了。”于是引军西撤。
天保3年，高洋亲率大军北上讨伐库莫奚，缴获杂畜十余万；天保4年，高洋派兵讨伐契丹，掳获战俘十余万，杀牲畜数十万头。年底又乘胜出击，“亲追突厥于朔州，突厥请降”。
这一切，都不能掩盖他后来暴露出来的残暴本性和荒唐。高洋的荒唐和残暴在中国历史上是出了名的。他嗜酒如命，醉酒后疯疯癫癫，高歌狂欢，不分昼夜，不分场合。
高洋酗酒是在登基以后的五六年后，刚开始还有些节制，到后来越喝越多。过多的酒清刺激了神经，脾气变得越来越暴躁，经常会干出一些不近情理的事情。有时候他喝得兴起，就起身擂鼓高歌，随即跳舞，跳到精疲力竭为止。到后来，他要么披头散发，要么涂脂抹粉，有时候还穿着古里古怪的花衣服，打扮成一个小丑，手拎大刀，摇摇晃晃在闹市上晃悠。有时候让手下大臣背着他满大街乱窜，甚至干脆什么都不穿，赤身裸体在街上奔跑，连随从们都觉得羞愧难当，高洋却神态自若，旁若无人。有野史记载，他不仅在盛夏时节光着身子躺在地上“日光浴”，隆冬时节也脱掉衣服洗“冰水澡”。还要求侍从效仿，弄得所有人苦不堪言。
如果仅仅是酒后出丑，只能说他比较荒唐。高洋醉酒后往往以虐杀取乐，而且手段十分残忍。早在登基之初，高洋就曾经命令将俘获的士兵“刳挖五脏，令人分食”。开始酗酒后，他的残暴有增无减。
大臣高隆之是当年随高欢南征北讨的功臣，一次高洋饮酒后，因一言不和高隆之被当庭杖死。大司农穆子容因劝谏激怒了高洋，被扒光衣服趴在庭上，高洋命人用拴马橛猛捅他的****，穆子容被折磨至死，惨不忍睹。都督穆嵩，因在背地讽刺高洋，被高洋亲自用锯子锯死。都督韩哲正在值勤，高洋突然看他不顺眼，上前当胸一刀，韩哲甚至都不明白自己是怎么死的。
尚书右仆射崔暹去世后，高洋念其功高，亲往吊丧。崔暹的妻子李氏赶紧出迎。高洋问道：“你思念亡夫么？”李氏随口答道：“怎能不思！”高洋笑着说：“既然思念，何不去看看他？”说着手起刀落，将李氏人头砍落在地，扔到墙外。
高洋的堂叔高岳府中有一宠姬薛美人，高洋得知后强抢入皇宫。薛美人入宫后颇受宠爱，一日乘高洋高兴时为其父亲求司徒的官职，高洋一听勃然大怒：“司徒大官，岂可求得？”薛美人不知好歹，再次求恳，高洋高洋一怒之下将其锯死。薛美人死后，高洋怀疑她与高岳藕断丝连，便以毒酒赐死高岳。高洋仍不解恨，亲自砍下薛美人的头颅，藏在怀中，飞马赴东山的群臣大宴。就在大家刚刚举杯的时候，高洋突然取出薛美人的头颅投于食案，大臣们顿时惊骇无声。他又让人搬来薛美人的尸体，当众肢解，并以她的腿骨做成琵琶，边弹边饮，边饮边哭，一曲终了，喃喃自语说：“佳人难再得呀。”群臣无不瑟瑟发抖。
高洋喜欢出游，出游时喜欢穿老百姓的衣服，兵器不离手中。有一次他在街上看见一个面貌娇美伶俐的妇人，问道：“你说当今的天子为人如何？”妇人不认识他，便说道：“疯疯癫癫子，算得上什么天子！”话音刚落，已被高洋一刀砍死。
有一次，高洋突然想去皇后李氏的母家看看，皇后之母崔氏出迎稍慢，高洋生气，突射一箭，正中崔氏脸上。崔氏跪地叩头，不知身犯何罪，惊问何故。高洋怒道：“我醉时尚不识太后，老婢问我何为？”接着用马鞭乱打，直到崔氏面目青肿，高洋才狂笑数声，纵马驰去。
有个大臣为了迎合高洋，建议他不如专门挑选死囚玩乐。高洋自此每日饮酒，酒后就以杀人为乐。一次，高洋派工匠做了许多特制的大风筝，然后命人把前朝宗室700余人，押上二十余丈高的金凤台，每人发给一只风筝，命令他们坐着风筝“飞天”。有些人当场吓得昏了过去。在武士的威逼下，大家只得坐上风筝。大部分人都和风筝一起摔得稀巴烂。其中有个叫黄头的，居然乘风筝飞到五里以外，而且毫发无损。大难不死的黄头非常高兴，欢呼了几声，很快被得到消息的高洋派人押入大牢，最后活活饿死。
高洋小的时候不好打扮，经常有鼻涕挂在嘴边，三弟高浚曾责备高洋的随从说：“何不替二兄拭鼻！”高洋登基后，想起往事怀恨在心。一次，高洋恼怒高浚屡屡上书劝自己戒酒，喝醉后持槊刺高浚，被高浚将槊折断。高洋勃然大怒，命人把高浚关在铁笼子里，令武士使长矛刺死。高洋还不解气，命人在笼中点火，将高浚尸体烧成焦炭。
太子高殷自幼饱读诗书，为人和蔼，高洋却认为他不像自己，几次想将其废掉。一次，高洋命太子手刃囚犯，太子面有难色，迟疑不决。高洋生气用马鞭狂抽太子，太子吓得神经错乱，自此精神失常。
除了胡作非为、残忍嗜杀外，高洋也是历史上最荒淫无道的帝王之一。
高欢不满足于后宫妃嫔，在全国遍召娼妓，不仅自己淫乐，还令文武大臣与之交欢，否则赐死。他命令制作带刺的革马草驴，把都城中作风败坏的女人征进宫来，剥去衣服后强迫她们骑马骑驴，弄得这些妇女遍身血迹，然后杀死肢解，最后弃于街市。天保8年，酒醉后的高洋竟然派人召集高氏宗族妇女一百多人，带到东山玩乐，又挑选精壮的卫士数百人，让这些兵士当众轮奸自己的叔伯姐妹。他还以身作则，侮辱自己的庶毋，庶母不从，被他当场杀死。不仅如此，高洋还玩弄男色。史书记载，他见彭城王长相俊美，把他召入宫中，剃去胡须，涂上粉黛，充作妃子。
一日，高洋忽然对侍从说：“我兄曾经戏弄我妻，我今天应该报答他。”说罢闯入静德宫中，以刀相迫高澄之妻文襄皇后。皇后不敢不从，只好宽衣解带，惟命是从。其母娄太后听到后急忙赶来，举起手中的拐杖边打边骂：“你父亲如此英雄，怎么有你这么个混蛋儿子！”高洋受杖几下，心中气恼，他一边夺过拐杖，一边对太后说：“你算什么老娘，明天我就把你嫁给胡人。”娄太后大怒，坐在榻上，失声痛哭。高洋虽然残暴，但还算个孝子，见太后痛哭不止，情急之下，四肢着地爬到太后坐的榻下，然后往起一拱身，准备像骆驼一样驮起太后来，想逗太后一笑。由于醉后不能掌握平衡，一下子把太后掀倒在地，摔了个四脚朝天，年老体衰的娄太后被摔得头破血流。高洋一惊，酒也醒了，看到伤了老母，后悔不已，立即下令在殿前堆柴架火，准备投火****。娄太后本来生气，但看到他要****，吓得不顾伤痛，起来拉他，强作欢笑说：“你醉酒做错了事，我不计较。”高洋却不能原谅自已，在殿前铺上毡子，脱光脊背，让武士行杖刑。他一边数说自己的罪恶，一边威胁武士说：“你打不出血来，我就杀了你！”娄太后不忍看儿子受苦，又上前抱他起来。娄太后苦苦哀求，高洋最后答应只打50鞭。打完后，高洋穿戴好衣冠，向太后谢罪，并保证以后不再饮酒。他痛哭流涕，感动得太后及左右侍从都哭了。十天后，高洋又恢复了原样，甚至喝得更厉害了。
天保10年，高洋问彭城王：“依你所见，当年汉光武帝刘秀是凭什么兴起的？”元绍对高洋说道：“皇上，依微臣所见，那是因为王莽心慈，没有杀尽刘氏子孙。”高洋笑着点点头，第二天，高洋下令，立即诛杀东魏皇室元世哲等二十五家元氏直系宗亲，随后又逮捕元韶等十九家宗亲，最后全部杀害，投尸漳河。
由于长期酗酒，刚刚30岁的高洋经常精神恍惚，甚至不能吃饭，每天只喝几碗酒。天保10年10月，荒唐残暴的高洋一病不起，撒手人寰，结束了荒唐的一生。