一位历史学家说过：南北朝时期是中国历史上最无耻的年代，那些前无古人后无来者的荒唐皇帝就是当时的最佳代表。虽然这句话有失偏颇，但也不无道理。南北朝时期，战事频仍，百姓流离失所。与此同时，那些“遗臭万年”的荒唐君主们一个个浮出历史水面，你方唱罢我登场。
公元498年7月的一天，奄奄一息的齐明帝躺在龙床上，痛苦而又无奈地等待死神的到来。突然，他好像想起了什么，命令太监将太子萧宝卷叫却跟前，说：“我死之后，凡事不可为人后，遇事一定要先发制人。”齐明帝是这么说的，也是这么做的。从他登基一始，就大肆诛杀齐高帝、齐武帝的子孙，手段极其残忍。作为一个政治家来说，也许他是对的。到现在人之将死，他把自己的“法宝”传给萧宝卷。不一会，齐明帝撒手归西。
萧宝卷没有辜负老爹的期望，“上任”以后，不动声色地诛杀了始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右将军萧坦之等人。陈显达、崔慧景等老臣起兵反抗，终因寡不敌众，反为萧宝卷所杀。
“稳固”了政权之后，萧宝卷开始过起向住已久的生活，开始了荒唐人生。据史书记载，萧宝卷做太子的时候只知玩耍，不喜读书。为了取悦齐明帝，专门派侍卫在门口“值勤”，只要齐明帝驾临东宫立即回报，然后装出一副埋头读书的样子。他还有一个与众不同的嗜好，经常晚上捕捉老鼠，有时甚至一捉就捉到天亮，整个过程都很兴奋。
登基之后，萧宝卷的游戏也上升了一个台阶，他不再“消灭”老鼠，开始以骑马为乐。不仅风雪无阻，而且颇有吃苦耐劳的风格，有时驰骋时间久了，腹中饥渴，喝几口水后继续狂奔，随从们也只得跟着他受罪。他也很舍得“投资”，很多马具都用珍宝装饰，极其奢华。老百姓经常会看到皇帝带着成群的卫士在官道上急驰，神色匆忙，不知道的还以为出了什么大事呢！
平定叛乱后，他日渐荒唐。开始喜欢四处游走，不愿意让老百姓看到他，于是下令所到的地方老百姓都要暂时“回避”。这下不仅害苦了老百姓，地方官们也是苦不堪言。萧宝卷往往想去哪里就去哪里，行踪不定，地方官员们往往因来不及驱斥老百姓而获罪，甚至被杀。可以说，萧宝卷的每次游玩，都伴随着百姓的血泪。被驱斥时老百姓往往顾不上穿好衣裳，甚至赤着脚被赶出家门，胆敢不从者格杀勿论。史料记载，一次萧宝卷出游至魏兴，前魏兴太守王敬宾刚刚去世，由于家人被驱斥，没人守灵，等到家人回来后，死者体无完肤，眼睛都被老鼠吃光了，惨不忍睹。有一次，萧宝卷出游时，侍从从草丛中抓出了一个老僧。萧宝卷一声令下，侍卫们张弓搭箭，把老僧射成刺猬。
还有一次，萧宝卷心血来潮，带着大队人马游走到沈公城，一位妇女由于将要临产没有离去。萧宝卷命人把她的肚子剖开，说是为了看看生男生女。渐渐地，都城附近数十里内十室九空，人们都跑到离都城稍远的地方，以避开这个荒唐的皇上。
后来，萧宝卷再出新招。他觉得出外游走太累，专门在宫中设立店肆，命人采购各种各样的货物，令宫女和太监化装成摊贩和老百姓。每天不上朝，有时甚至不吃饭就跑到市场上闲逛。他还让宠爱的潘妃做市令，自己做市吏录事，又找一些人扮演不法商贩或小偷，表演好的重赏，差强人意的痛打。后来，他还开渠建坝，在坝上开设一家大型店铺，自己杀猪宰肉，令潘妃卖酒，俨然商贾之家。
除了这些特权外，萧宝卷还紧追时代潮流。当时南朝流行射雉，贵为皇帝的萧宝卷利用得天独厚的优势，在全国各地设置了300多处射雉场，场中一切用具都消耗甚大，极其奢糜。
萧宝卷在位时，道教盛行，很多道士纷纷游说萧宝卷。慢慢地，萧宝卷沉溺其中而不能自拔，他把道士蒋侯神请入宫中，昼夜为自己祈祷。侍从朱光尚见萧宝卷深信道教不疑，谎称自己看见了神仙。萧宝卷听后，立刻任命他为相国，甚至与他平起平坐，大小事情都要问询。一次，萧宝卷出游时御马忽然受惊，他问朱光尚原由。朱光尚信誓旦旦地说：“我刚才看见了先帝，他好像非常生气，不赞成陛下出游。”谁知萧宝卷听了以后勃然大怒，命令侍从用稻草捆扎了一个稻草人，在草人背后写上明帝的名字，然后将草人斩首示众。
除此之外，萧宝卷还是杂技爱好者，这也是中国历代帝王中独一无二的。据史书记载，萧宝卷是个担橦（杆）迷，据专家考证，这种杂技早在汉代时就已出现，当时的伎人将长橦立在肩膀或额头上表演。经过几百年的发展，到南北朝时期，有伎人将长橦立在牙齿上，当时叫齿橦。这时用的橦长度比汉代时明显加长，橦技的难度大大增加。早在太子时期，萧宝卷就开始学习橦技，虽然经常受伤，但仍“刻苦”练习不止。经过勤学苦练，他使用的白虎橦长可达7丈5尺，颇有一代宗师风范。
当然，萧宝卷没有忘记淫乐。登基之后，一些大臣为萧宝卷选了美女数十名，充入后宫。其中有一个叫潘玉儿的，不仅面似春花，腰肢柔软，更兼一双玉足不盈一握，很快被萧宝卷封为妃子，自此专宠后宫。潘玉儿本是妓女，哪过过如此生活，于是任情挥霍，所耗甚重。后来，他又听信奸臣的建议，修建了劳芳、芳德、仙华、大兴、含德、清耀、安寿等宫殿，特别为宠妃潘妃修建了神仙、永寿、玉寿三殿，四周装饰着金色的壁带。一次，萧宝卷命人用金箔做成莲花形状，贴在地上，让潘妃在上面行走，自己在一边说：“这真是步步生莲。”
综上所述，萧宝卷可谓爱好广泛，但是一件“正经”的没有。折腾几年后，南齐国力日渐衰弱，他依然故我，悠哉游哉。
不久，崔慧景叛乱，豫州刺史萧懿救援，平乱后被封为尚书令。萧懿的二弟萧衍派心腹对萧懿说：“兄一举平贼，功高震主，就使遭际清时，尚或难免，况在乱世，怎能自全！计不如拥兵入宫，行伊、霍故事，却是万世一时的机会。否则仍表请还镇，托名拒虏，内畏外怀，谁敢不从！若放弃兵权，徒谋厚爵，高而无民，必生后悔！”萧懿不听，后受茹法珍等人诬陷被萧宝卷赐死。赐死之前，愚忠的萧懿竟然告诉茹法珍要提防萧衍谋反。茹法珍把这一消息报告了萧宝卷，萧宝卷急忙派人袭杀萧衍。萧衍早有准备，趁机打出替天行道的大旗，大军杀向建康。由于萧衍一向治军有方、交游甚广，加上萧宝卷确实没有值得留恋的地方，所以萧衍大军长驱直入，许多刺史、太守都起兵反抗，加入萧衍的队伍。
也许是前几次平叛比较顺利吧，对于萧衍的起兵，萧宝卷没怎么放在心上，照旧寻欢作乐。大臣们推举茹法珍劝他早做准备，他对茹法珍说：“萧衍来时，联当与其决战！”
不久后，萧衍大军直逼都城脚下，萧宝卷这才慌了手脚，召文武群臣商量对策。当时朝中还有六七万士兵，萧宝卷自命不凡，亲自挂帅，准备与萧衍一战定胜负，甚至还扬言要生擒萧衍。两军一接触，萧宝卷全军瓦解。萧宝卷无奈退入宫城。宫墙甚为坚固，萧宝卷身边还有一些忠勇之士，萧衍一时之间不能攻破，于是筑起长围，将他困住。
为了尽早平叛，萧宝卷将所有太监以及宫女、嫔妃组织到一起，在华光殿摆开阵势，用金玉做铠杖，亲自临阵随后诈称受伤，被兵士抬走。之后，他催促茹法珍发兵解围。萧衍大军将内宫包围的如同铁桶一般，突围谈何容易？茹宝珍于是奏请萧宝卷发放库银犒赏三军，以振作士气。萧宝卷却道：“叛贼不是只对付我自己，你们怎么向我要东西！”更令人难以置信的是，当时宫殿内有数百根大木头，原是萧宝卷准备另建新宫所用，茹法珍准备将这些木料用作城防，萧宝卷却说将来还要营建宫殿。并且说如果再不能突围的话，就要诛杀那些指挥不力的大臣。看到这种情况，担任守城的王珍国、张稷等人担心被杀，索性与萧衍里应外合，将萧衍放入宫城。萧宝卷被擒杀，结束了昏庸的一生。后人称其为东昏候，可谓名副其实。