公元1234年，在蒙宋两军的夹击下，走投无路的金哀宗在宫中自杀，金朝随之灭亡。之后，南宋乘机出兵，想收复开封以及河南一带的失地。这就为窝阔台进攻机南宋提供了机会。他借口南宋破坏协议，开始进攻南宋。自此以后，蒙宋双方战事不停。后来，窝阔台病死，成吉思汗之孙，拖雷之子蒙哥继位。在他即位后的几年时间里，率领蒙古铁骑，横扫欧亚大陆，令欧洲人闻风丧胆，被称为“上帝之鞭”。然而，就在蒙哥汗踌躇满志，欲将南宋纳入蒙古帝国版图之时，由于过度自信和狂妄，这位“上帝之鞭”“折鞭”于四川钓鱼城，命丧黄泉。是什么原因使得年轻有为的蒙哥汗一命呜呼呢？由于史料对于蒙哥的死因记载不明，时至今日也没有一个比较有力的说法。
多年以来，史学家们对于蒙哥死因的研究和探讨从来都没有间断过，他们各持己见、众说纷纭。由于缺乏强有力的证据，谁也说服不了谁，难以定论。关于蒙哥汗的死因，主要有以下几种猜测。
一是病死说（正史）。据史料记载，公元1251年，拖雷长子蒙哥在大臣的支持下即大汗位。即位伊始，开始屯兵积粮为灭宋的大规模作战进行准备。不久，派忽必烈进攻大理，为前后夹击南宋做准备。经过一系列征杀，大理终于纳入了蒙古帝国的版图。此后，蒙古大军逐渐控制了中国西南地区。
公元1258年，蒙哥汗兵分三路，率领10万大军进攻南宋。亲率主力进攻合州，第二路由忽必烈率领，攻打鄂州（今湖北武昌），第三路由大将兀良合台率领，从云南向北攻打潭州，准备三路齐进，一举灭亡南宋。南宋的守将们让这位欧洲人闻风丧胆的“上帝之鞭”再也无法骄傲起来。蒙军渡过嘉陵江后，开始进攻苦竹隘，先后六次猛烈进攻，苦竹隘巍然不动，最后蒙哥调来擅长山地作战的降将史天泽。史天泽找到苦竹隘防守的薄弱环节，宋军寡不敌众，蒙哥最终攻破苦竹隘。随后，蒙军挥师东进，一路攻城拔寨，所向披靡。当年年底，蒙军来到钓鱼城下。
钓鱼城位于嘉陵江、涪江、渠江三江交汇之处，坐落在钓鱼山上，山势险峻，三面临江，易守难攻。当时的宋军守将王坚，原系抗金名将孟珙部下，战功卓著。经过王坚的治理，本就易守难攻的钓鱼城成为一座城防坚固、粮草充足的城池，可谓固若金汤。
此外，钓鱼城内有大片田地和四季不绝的丰富水源，周围山麓也有许多可耕田地，加上四川边地之民避兵乱至此，这一切使钓鱼城具备了长期坚守的必要地理条件以及依恃天险、易守难攻的特点。
一开始，蒙哥汗派遣宋朝降臣晋国宝进钓鱼城招降，被王坚所杀，并把晋国宝的人头悬于城门之外，以示决不投降之心。蒙哥被激怒了，公元1259年2月，先后数次进攻钓鱼城，均无功而返。几天后，蒙古东道军史天泽率部到达钓鱼城参战。
整个3月，蒙军先后攻打钓鱼城各城门多次，均告失利。
从4月3日开始，钓鱼城连降暴雨20余日，蒙军饱受淫雨之苦。雨停后，蒙哥又率大军进攻攻，虽然曾一度登上外城，终究被宋军打退。到5月，蒙军仍然没能踏进钓鱼城一步。
6月，蒙古骁将汪德臣率兵乘夜色攻上钓鱼城外城，王坚率兵拒战。眼看城池唾手可得，老天突然下起雨来，蒙军的攻城云梯被折断，蒙军无奈之下只得撤退。从蒙军到达钓鱼城外开始，至此已5月有余。见城池久攻不下，汪德臣单骑至钓鱼城下，欲招降城中守军，被城中射出的飞石击中，一病不起，最后一命呜呼。蒙哥汗闻其身死，不禁扼腕叹息。汪德臣之死，也使蒙哥汗更加愤怒。
蒙军大举攻蜀后，南宋政府对四川采取了大规模的救援行动，但增援的宋军被蒙军所阻，始终未能进入钓鱼城中。被围攻达数月之久的钓鱼城依然物资充裕，军民斗志昂扬。一日，南宋守军将几尾重达十几公斤的鲜鱼及面饼几十张抛出城外，并投下书信一封，称即使再守10年，蒙军也无法攻下钓鱼城。与此相对，蒙军的境况糟糕至极。蒙军久屯于坚城之下，又值盛夏时节，蒙古人久居苦寒之地，本来怕热怕湿，加上水土不服，蒙古军中暑热、霍乱等疾病流行，越来越严重。据《元史》记载，蒙哥汗于6月身染疾病。7月，蒙军开始无奈地撤退，行至金剑山温汤峡附近，蒙哥汗不治身亡。
二是射死说。在翦伯赞主编的《中国史纲要》以及叙利亚阿部耳法刺底编著的《世界史节本》等书中，都有关于蒙哥被宋军飞矢射中，不久重伤身亡的记载。南宋著名诗人刘克庄有一首《蜀捷》诗，专为纪念宋军胜利所作：
蜀捷
吠南初谓予堪侮，折北俄闻彼不支。
挞览果歼强弩下，鬼章有入槛车时。
钟繇捷表前无古，班固铭诗继者谁。
白发腐儒心胆薄，一春林下浪攒眉。
专家指出，诗中“吠南初谓予堪侮，折北俄闻彼不支，挞览果歼强弩下，鬼章有入槛车时”，是说蒙哥中了强弩，最后不治身亡。另外，在今四川省合川县钓鱼城旧址钓鱼山忠义祠内，一块明朝正德年间的《新建二公祠堂记》石碑碑文中也说蒙哥是“中飞矢而死”。
三是忧愤而死说。蒙哥自幼率领蒙古大军纵横欧亚，勇不可当，其马鞭指处，无不臣服，“上帝之鞭”的美名就是由此得来。自从攻钓鱼城以来，由于地势易守难攻，蒙古骑兵的优势难以发挥，蒙哥围城数月，不仅未能破城，反而损兵折将，加上蒙古大军瘟疫流行，不可一世的蒙哥难受其辱，最终忧愤而亡。
四是溺水而死说。据《海屯纪年》记载，当时蒙哥乘船进攻宋军，宋军确定了蒙哥的帅船，派出精通水性者潜入水中，将其船底凿穿，蒙哥与战船一同沉入水底，溺死水中。
五是炮石击死说。据《中国古代史》及《元朝史话》记载，蒙军围攻钓鱼城数月不下，损失惨重，后来又失了先锋汪德臣。蒙哥誓破钓鱼城，亲自督军上阵，但被宋军发现。一轮炮石炸得蒙军人仰马翻，蒙哥未能幸免，被炮石击中，左右慌忙救起，但伤势过重，回营不久便即死去。在如今的钓鱼城旁边，有一个叫做呼天堡的小村子，据说是当年蒙哥中炮之地。因蒙哥中炮之后哀嚎不绝、呼天抢地，后人将此地命名为呼天堡。
那么，到底是什么原因使得蒙哥折鞭钓鱼城呢？我们认为极有可能是被炮石击中或震伤，而后伤势加重，不治身亡。