孟姜女哭长城是我国古代的民间传说之一，至今已有2000多年的历史了。关于孟姜女哭长城的传说有多种不同版本，其大意不外乎以下内容：
相传在秦朝的时候，有一户姓孟的人家，种了一棵瓜，瓜秧顺着墙爬到隔壁的姜家结了一个瓜。到秋天瓜熟了，两家准备将把瓜分开，切开以后里面有一个又白又胖的小姑娘，大家就给她起了个名字叫孟姜女。孟姜女从小聪明伶俐，长大后琴棋书画无所不通。
孟姜女16岁那一年，秦始皇开始到处抓人修筑长城。有一个叫范喜良的书生，为了躲避差役，吓得从家里跑了出来，跑到孟姜女家附近时口干舌燥。刚想找点水喝，忽然看到这里也在抓人，他一着急跳过旁边一堵矮墙，发现墙后面有一位漂亮的小姐，原来这里是孟姜女家。孟姜女被突然跳进来的范喜良吓坏了，她刚想叫喊，范喜良赶紧上前哀求说：“小姐别喊，我是逃难的，请救我一命吧！”
孟姜女一看，原来是个白面书生，长得还挺俊秀，便带他去见家人，并把他藏起来。官兵走后，孟姜女的父母仔细盘问了范喜良的情况，范喜良一一作了回答。姜家见他知书达礼，就问他欲往何处。范喜良说不知去哪里好，姜家就说不如先在家中住下，等过一段日子再回家。范喜良一听很高兴，就在姜家住下了，日久天长竟与孟姜女产生了感情。老两口见他一表人材，举止大方，就跟女儿商量要招他为婿，孟姜女也很愿意，这门亲事就定下了。
一个月后，姜家择了个吉日良辰，请了亲戚朋友，摆了几桌酒席，孟姜子与范喜良拜堂成亲了。小俩口成亲还不到三天，突然闯来一伙官兵，二话不说就把范喜良抓去修长城了。
范喜良走后，孟姜女日也盼夜也盼，眼巴巴地盼了半年，范喜良还是音信全无。天气渐渐冷起来，孟姜女担心丈夫，赶做了寒衣，要亲自去长城寻找丈夫。父母看她心意已决，就答应了。孟姜女收拾好行装，辞别二老，踏上寻夫的行程。
经过千辛万苦，孟姜女终于到了修长城的地方。她逢人就问，问过了几千人才打听到范喜良的消息。原来范喜良已经累死了，尸体被埋在长城下面。
孟姜女一听，仿佛五雷轰顶，顿时失声痛哭起来。一连哭了三天三夜，忽然听到轰隆一声巨响，长城倒塌了好几百里，露出范喜良的尸骨。孟姜女看到丈夫的尸骨，哭得死去活来。
正哭着，秦始皇带着大队人马从这里路过。他听说孟姜女哭倒城墙，立刻火冒三丈，暴跳如雷。可是一见孟姜女年轻漂亮，就想要霸占她。起初孟姜女宁死不从，最后转念一想，丈夫的仇未报，黎民的怨没伸，不如先报仇再说。于是她说：“你要我依从，必须答应三件事！”
秦始皇一听忙说：“别说三件，就是三十件也依你。你说吧！”
孟姜女说：“头一件，给我丈夫立碑、修坟，用檀木棺椁。”
秦始皇一听，说：“好说，好说，应你这一件。快说第二件！”
“这第二件，要你给我丈夫披麻戴孝，率领文武百官送葬。”
秦始皇一听火了，我堂堂一个皇帝，岂能给一个小民送葬呀！就说：“这件不行，你说第三件吧！”
孟姜女说：“第二件不行，就没有第三件！”
秦始皇一看不答应不行，就说：“好！我答应你第二件。快说第三件吧！”
孟姜女说：“第三件，我要逛三天大海。”
秦始皇说：“这个容易！好，这三件都依你！”
之后，秦始皇立刻派人给范喜良立碑、修坟，采购棺椁，准备孝服和招魄的白幡。出殡那天，范喜良的灵车在前，秦始皇紧跟在后，文武百官也跟着哭丧。等发丧完了，孟姜女对秦始皇说：“咱们游海去吧，游完好成亲。”秦始皇非常高兴，率领众人来到海边，正想着如何成亲的时候，只听“扑通”一声，孟姜女纵身跳海，自杀殉夫了！
有很多人相信，孟姜女确有其人，只是其哭倒长城八百里的事情却有点不敢苟同。也有人认为，孟姜女哭长城不过是一个凄美的爱情故事而已，纯属虚构。持这种观点的人们认为，孟姜女哭长城的故事是历史上杞梁之妻哭夫的神话演变。
考证史籍，“哭城”一事首见于《左传》，大意如下：
公元前550年，齐国人杞梁在讨伐莒国（今山东莒县）的战役中阵亡了。杞梁没有儿子，他的妻子感觉无依无靠，悲从中来，扑到杞梁的尸体上不停地痛哭，一连哭了7天7夜，把莒国的城墙都哭塌了。当时的齐国国君齐庄公还因此专门派使者慰问过杞梁的妻子。
早在20世纪30年代，史学大家顾颉刚明确指出，孟姜女的故事最早出现于春秋时期，孟姜女的原型也就是上文中提到的杞梁之妻。
那么，孟姜女哭长城的传说又是怎么来的呢？专家指出，孟姜女哭长城的故事是随着社会的不断发展而逐步完善的。
首先，据史料记载，战国时期的齐国盛行哭调，而杞梁（后演化成喜良）战死其妻恸哭无疑是悲剧的最好材料，也为其流传奠定了基础。及至西汉时期，学者刘向在《说苑》、《列女传》中又增加了杞梁妻子“连哭十日后，赴淄水而死”的细节。几百年后的晋人崔豹在《古今注》一书也有杞梁战死后其妻恸哭不止，齐庄公派人安慰的记载，内容大体与《左传》相似。上述几本书中并没有提到杞梁姓范，也没有出现过诸如“孟姜女”之类的名字，一直都是杞梁之妻。后来在敦煌石窟中发现唐朝曲词，才见到最早记载孟姜女送寒衣赴长城的情节，甚至加上一段孟姜女与秦始皇斗智的故事。可见，孟姜女哭长城的故事是在长期的文化演变中逐渐丰满起来的“史实加传说”，至于孟姜女与秦始皇斗智一段，不过是人们对统治阶级的无声控诉。
宋代以后，随着大范围的文化普及，孟姜女哭长城的故事被编成评词话本，甚至被谱成歌曲杂弹，广泛流传。这样一来，孟姜女就有了广泛的群众基础。“姜女庙”四时香火不断，孟姜女甚至被列入“二十四孝”的第十一孝，神化成“仙女下凡”。到明代时，由于朱明统治者刻意强调“身死事小，失节事大”，全国各地开始盛行为孟姜女立庙之风，孟姜女的故事也小有变化，比如范喜良偷看孟姜女洗澡一节被很多版本删去。
也有人对于孟姜女即《左传》中“杞梁之妻”的观点持反对意见。他们认为在封建社会的中国，战事频仍，民不聊生，夫死妻哭的题材比比皆是，《左传》中也并非只有杞梁妻一例，因此只凭哭夫这一论据，不能令人信服杞梁之妻便是孟姜女的原型。再说，可以阻挡千军万马的城墙竟然会被一位妇女哭塌，这本身就太过荒诞，令人难以信服。
那么，孟姜女哭长城的故事到底是如顾颉刚所说，是杞梁战死其妻痛哭的演变，还是一个民间传说呢？在此，我们认同顾颉刚的看法，即孟姜女哭长城的故事并非空穴来风，而是在《左传》中杞梁战死其妻恸哭的史实基础上，经过历代劳动人民不断丰满并最终成型，它不仅表达了对劳动人民的同情，也发泄着对封建统治阶级的愤恨。同时我们应该看到，在赞扬孟姜女为爱坚贞不屈的同时，这一凄美的爱情故事也无可避免地加入了诸如“贞女烈妇”、“殉夫”等封建文化的糟粕。