王昭君名嫱，南郡秭归县宝坪村（今湖北省兴山县昭君村）人。由于汉景帝时把秭归划为兴山县管辖，所以今天兴山县称为王昭君的故乡。王昭君与西施、杨贵妃、貂婵同为中国古代四大美女。公元前52年出生，父亲王穰已经一大把年纪，可谓老来得女，一家人都把她当作宝贝。王昭君天生丽质，琴棋书画，无所不精。她的绝世才貌很快传到京城。公元前36年，汉元帝选秀女，王昭君成了南郡首选。元帝下诏，择吉日即刻进京。父亲因骨肉难分恳求道：“小女年纪尚幼，难以应命。”然而圣旨是不能违抗的。公元前36年春，王昭君泪别父母乡亲，来到长安，开始了凄凉的宫廷生活。
汉宣帝五凤元年（公元前57年），匈奴贵族内部分裂，五个兄弟为争夺权力互相攻打不休，势渐衰落。其中一个叫呼韩邪单于的，被他的哥哥郅支单于打败。他俩是亲兄弟，为了争夺大漠，开始互相攻击。呼韩邪为了部落的生存，决心与汉朝和好，亲自到汉朝首都长安朝见汉宣帝。以前也有匈奴人来投降汉朝，像呼韩邪这样的单于还是第一个。汉宣帝对他的朝见非常重视，亲自到长安郊外去迎接，一点也不怠慢，并且在临前大殿举行盛大的招待会。呼韩邪单于看到汉宣帝对他如此尊重，十分感动，在长安一住就是一个多月。
后来，呼韩邪单于为了让部落重新强大起来，请求汉宣帝协助他回到漠南。汉宣帝考虑到这样可以削弱匈奴，有利于边疆稳定，答应了他的请求，派一万名骑兵护送呼韩邪护回到漠南。同时为他们送去很多粮食，帮助他们度过粮荒，呼韩邪的部落很快强大起来。
呼韩邪单于一心与汉朝和好的消息很快传到西域各国，西域各国纷纷和汉朝建交。公元前49年，汉宣帝去世，他的儿子刘奭即位，史称汉元帝。匈奴的郅支单于认为汉元帝刚刚登基，政权不稳定，开始放肆地侵略那些小国，甚至杀了汉朝派去的使者。汉元帝果断决定派兵讨伐，追杀郅支单于，将其抓获处死。郅支单于一死，呼韩邪单于没什么威胁了，为统一草原大漠提供了很大的方便。
公元前33年，呼韩邪单于第二次来到长安，为了表示匈奴与汉朝永远和好的诚意，提出同汉朝和亲的请求，汉元帝欣然答应。以前是受匈奴威胁没办法才被迫和亲，而且都选派王公贵族的女儿。现在匈奴主动提出和亲，还要依附汉朝，说明匈奴已经不对汉朝构成威胁，这让朝廷内外松了一口长气。汉元帝决定挑个宫女给呼韩邪单于，且在后宫发话：“谁愿意嫁到匈奴去，我就把她当公主一样看待。”
皇帝有后宫佳丽三千，那么多的嫔妃、宫女，被皇帝“临幸”的实在太少了，所以大多数宫女无异于尼姑。在她们看来，离开皇宫像正常人一样活着才是真正的生活。很多被挑选入宫的宫女，连皇上的面都没见过，最后都要老死宫中。当她们得知可以出去了，非常高兴，可是当听说去匈奴时，没一个人愿意出去。
这时王昭君站了出来，她为了汉朝与匈奴的关系着想，也从自身的命运考虑，深明大义，毅然自请去匈奴和亲。负责和亲事务的大臣正在发愁选谁去，见有人主动报名，马上报告给皇上。汉元帝没多加考虑，立即吩咐下去，选择良辰吉日，在长安为呼韩邪单于和王昭君举行婚礼。呼韩邪单于见到王昭君，立刻就被她的美貌倾倒，两人互诉衷情，如漆似胶。后来，呼韩邪单于与王昭君来向汉元帝谢恩，汉元帝看到王昭君也惊呆了，他心想，自己的后宫竟有这般仙女而不知晓，后悔当初怎么不先看一下。呼韩邪单于看到元帝目光呆滞，以为是骨肉远别而难舍，慌忙起身跪拜，向汉元帝承诺定会以最高礼仪优待公主，后世永远忠心臣服天朝。汉元帝缓过神，本有心将王昭君留下，可又不能言而无信，只得对单于的话点头表示会意。
王昭君在汉朝护卫队和匈奴人的护送下，浩浩荡荡经过长安大街，队伍旌旗飘扬，沿途万人争睹昭君风采，十分壮观。王昭君离开繁华的京城，离开家人，一路朔风刺骨，风沙弥漫，前往荒凉的胡地。昭君不时回望长安，心想不知何日才能与亲人团聚，不免落泪。不过，她仍觉得自己比其他宫女幸运，明白自己肩负的使命，所以勇往直前。
王昭君到了匈奴，做了呼韩邪单于的妻子，相当于汉朝的皇后。起初王昭君不怎么适应他们的生活，毕竟在中原长大，人生地不熟。昭君十分尊重匈奴的习俗，一方面精心服侍单于，夫妻恩爱；一方面体贴爱护臣民、以身示范，同去的汉人与匈奴人相处得亲如一家。昭君品德高尚、多才多艺，深受匈奴人尊敬和爱戴。
很多人都疑惑，王昭君位列中国古代四大美女之首，她怎么没有被皇上看中，而只在皇宫里做了一个宫女呢？当时汉元帝也很懊恼，不明白自己当初为什么没发现这个美女。于是把当初宫女入官时的画像拿出来，找到昭君的画像，当看到她的画像时，元帝明白了。
在汉朝的时候，宫女进宫后很难见到皇帝，只有画工画了像送到皇帝那里去，皇帝挑中谁，谁才能见到皇上。当时有个画工名叫毛延寿，他贪得无厌，他在给宫女画像的时候，如果给他点好处费，就把这个人画得漂亮一点。王昭君不愿意用这种手段，加上出生贫穷，根本拿不出钱来贿赂毛延寿。当毛延寿想从她那里图点好处费时，王昭君当场把自己的一块玉毁掉了。这对毛延寿是一个极大的讽刺，所以就把王昭君的像一笔带过，并且在她的眼睛下面多画了一颗滴泪痣。王昭君的美貌没能如实画出来，皇上当然看不到真正的王昭君了。汉元帝后来知道了这件事情，非常气愤，把毛延寿杀了。
王昭君出塞不久，汉元帝去世，刘骜即位，即汉成帝。昭君担心元帝登基时的灾祸重演，她明白自己肩负着睦邻友好的使命，经常劝呼韩邪单于不要发动战争，并且把中原的文化传给匈奴。
匈奴与汉朝和睦相处，贸易往来十分频繁，60多年没有产生过战乱。昭君出塞，成了我国广为流传的佳话，对促进汉朝和匈奴的和好起到重大作用。这个故事后来成为许多诗词歌赋和小说主要的题材来源之一，昭君忠心爱国的胸怀和为国牺牲自我的精神至今仍为人们所传颂。