《霓裳羽衣曲》描写仙乐飘飘，舞姿婆娑的情景，是唐代大曲中法曲的精品，唐歌舞的集大成之作，直到现在，它仍无愧于音乐舞蹈史上的一个璀璨的明珠。
此曲约成于公元718—720年间，关于它的来历，则有三种说法：
第一种是说玄宗登三乡驿，望见女儿山(传说中的仙山)，触发灵感而作；
第二种说法则是根据《唐会要》记载：天宝十三年，唐玄宗以太常刻石方式，更改了一些西域传入的乐曲，此曲就是根据《婆罗门曲》改编；
第三种则折中前两种说法，认为此曲前部分(散序)是玄宗望见女儿山后悠然神往，回宫后根据幻想而作；后部分(歌和破)则是他吸收河西节度使杨敬述进献的印度《婆罗门曲》的音调而成。
白石记谱填词的分上下片，歌词为长短句，结构上显然已受到词乐的影响。但音调古朴，曲中常出现降低的七度音（b7），体现出唐代燕乐侧商调的典型风格。歌曲的情调闲雅而沉郁，特别是两处（b7）音与“人何在”、“飘零久”的歌词相配合、更加深了感慨的色彩。其描写的是仙乐飘飘、舞姿婆娑的情景，表现了中国道教的神仙故事。
《霓裳羽衣曲》在唐宫廷中倍受青睐，在盛唐时期的音乐舞蹈中占有重要的地位。玄宗亲自教梨园弟子演奏，由宫女歌唱，用女艺人30人，每次10人。有关此曲的表演情景，白居易、元稹在诗中均有精彩描写。
全曲共36段，全曲分散序(六段)、中序(十八段)和曲破(十二段)三部分：
散序全是自由节奏的散板，由磬、箫、筝、笛等乐器独奏或轮奏，不舞不歌；
中序又名拍序或歌头，是一个慢板的抒情乐段，中间也有由慢转快的几次变化，有歌舞；
曲破又名舞遍，以舞为主。
《霓裳羽衣曲》总结
表明唐代大曲已有了宏大而多变的曲体，其艺术表现力显示了唐代宫廷音乐所取得的巨大成就。其乐队通过白居易的《霓裳羽衣歌和微之》可看出有磬、箫、筝、笛、箜篌、筚簟、笙等乐器。