词自唐、五代到宋初的柳永，其生命是音乐，其内容是艳意别情，填词必以协律为重要条件，表意必以婉约为正宗。至苏轼，词如异军突起。他打破了词的音乐的局限，摆脱了仅仅作为酒边樽前娱宾遣兴的乐曲的歌词而存在的状态，成为了怀古、咏史、说理、谈玄、感时伤事以及描绘山水田园、抒写身世友情等多方面表情达意的独立发展的新的诗体，使词达到了“无意不可入，无事不可言”的境地，冲破了“诗庄词谐”和“词为艳科”的藩篱，一洗以艳情别意为内容的狭隘倾向，扩大了词的题材，提高了词的意境，抛弃了词的柔媚婉约的正宗，创造了大量的文学生命强于音乐生命、题材扩大和内容广泛的具有鲜明个性和豪放风格的词。他把诗文革新运动扩展到词的领域，开拓了词的意境，打破了词和诗的界限，以诗为词。一向被诗人写作的题材，都被他作为了词的题材。尤其是那些爱国忧民、怀古思今、言志咏物以及山水田园等方面的内容，影响极大，特别引人注目。在他的词中，不仅有文人、歌妓，还出现了老农、村妇、渔夫、弄潮儿等各种人物。在语言方面，也一变花间词人镂金错采的作风，给人一种清新朴素的感觉。他突破了音律形式的束缚，注重完美地表达内容与抒发感情。其词才情洋溢，笔力纵横，挥洒自如，想像丰富，善于夸张和比喻，融写景、抒情、叙事、说理于一体，境界开阔，气势磅礴，格调豪放，一扫当时文坛绮艳柔靡之风，在婉约词派之外，别立豪放一宗。《水调歌头·丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇兼怀子由》、《念奴娇·赤壁怀古》是其代表作。前者幻想琼楼玉宇的“高处不胜寒”，从而转向现实，虽“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”、“但愿人长久，千里共婵娟”，表达热爱人间生活的乐观精神。后者描写了赤壁古战场的雄奇景色和周瑜、诸葛亮等英雄人物的形象，给人以壮丽的感觉，字里行间流露出要为国家建功立业的豪迈心情。有少数词章尚有剪红刻翠的婉约风格，但仍显出了作者丰富的艺术才能。后人对苏轼的词评价很高。胡寅说它“一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪婉转之度”，“指出向上一路，新天下耳目，弄笔者始知自振”。
苏轼以其丰硕的成就，雄居于北宋中期文坛领袖的地位。他的诗题材广阔，同情人民疾苦，谴责官吏贪鄙，关切国家安危，歌颂祖国山川，语言明快俊美，风格自由奔放，比喻新颖贴切，想象丰富奇幻，夸张出人意外，富于浪漫色彩。散文挥洒自如，平易近人，夹叙夹议，情景交融，亦文亦诗。政论文别具一格，汪洋恣肆，雄辩宏论，大有战国纵横家之风。
苏轼以丰富的、多方面的创作实践，继承欧阳修、梅尧臣等人的事业和成就，最后完成了诗文革新运动，并把这运动的精神扩展到词的领域，创立了豪放词派，开南宋张孝祥、辛弃疾等爱国词人之先河。特别是辛弃疾等人，继承和发展苏词豪放精神，形成了“苏辛”豪放词派，使宋词取得了辉煌的成就。人们为了纪念苏轼，在四川眉山县修建了纪念馆，在湖北黄冈和江苏宜兴建了陈列馆和书院。
最著名的婉约词人
最著名的婉约词人，是北宋词人秦观（1049—1100）。字少游、一字太虚，号淮海居士，扬州高邮（今江苏高邮县）人。宋神宗元丰八年（1085年）进士。哲宗元祐初（1086年），被苏轼推荐入朝，历任太学博士、秘书省正字兼国史院编修官。绍圣初，新党执政，连遭贬斥。徽宗即位放还，中途卒于广西藤州。曾受学于苏轼门下，为“苏门四学士”之一。存词90多首。其词多写男女恋情，或感叹身世。在—些描写爱情生活的词中，他以比较严肃的态度，对那些沦落天涯的歌妓表示了同情，塑造了一些追求真挚纯洁爱情的女性形象。这在当时以男子为中心的封建社会，带有一定的理想色彩，与一般封建士大夫的狎妓之作，品格自是不同，如《鹊桥仙》（纤云弄巧）、《浣溪沙》（漠漠清寒上小楼）等。他所咏叹的哀愁，多富身世之感，从侧面反映了封建社会中失意文人的不幸遭遇。如《千秋岁》（滴处州日作）、《踏莎行》（郴州旅舍）等。词的艺术技巧很高，尤以清韵兼胜著称，善用凄迷的景色，婉转的语调表达感伤的情绪，意趣含蓄，形象鲜明，音律谐美，语言清新自然，向受后人称赞。特别是《满庭芳》（山抹微云），集中体现了他含蓄婉转的艺术风格，它不仅是秦观的代表作，也是婉约词派的代表作。秦观是“婉约派”之正宗，其词远绍温庭筠，近效柳永，俊逸精妙，为后来的婉约词人所推崇，对以后的周邦彦、李清照直到清代的纳兰容若等，都产生了明显的影响。
最杰出的女词人
最杰出的女词人，是南宋词人李清照（1084—约1155）。号易安居士，山东济南人。著名学者李格非女儿，18岁与太学生金石考据家赵明成结婚。夫妻雅好词章、常相唱和，并共同从事金石学研究，生活十分优裕。钦宗靖康元年（1126年），金兵攻破北宋都城汴京，他们夫妇相继避乱南下，所藏金石图书丧失殆尽。高宗建炎三年（1129年），丈夫染病猝死于建康（今南京），从此便在江浙一带辗转漂泊，饱尝了只身颠沛流离之苦，目睹了哀鸿遍野的残酷现实。70岁左右，在寂寞凄苦中死去。
李清照是一位多才多艺的作家，诗文并美，尤善填词。后人辑有《濑玉词》，今人辑有《李清照集》。她的词以南渡为界，可分为前后两期。前期词主要描写少女、少妇爱情相思生活和歌咏自然风景，流露作者对美好生活的向往和对大自然的热爱。其代表作有《如梦令》（昨夜雨疏风骤）、《怨王孙》（湖上风来波浩渺）、《一剪梅》（红藕香残玉篥秋）、《醉花阴》（薄雾浓云愁永昼）等。其词妩媚风流，韵调悠美，热情明快而又活泼天真，特别是“莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦”三句，用语精练而含蓄。后期，词人相继遭到国破、家亡、夫死的苦痛，长期的流浪生活使她写出了更为动人的词作。这些词多抒写身世之感，寄寓家国之思和对中原的怀念之情。民族的灾难和个人的不幸，给她词笼上了浓重的缠绵凄苦，低沉感伤气氛。其代表作有《菩萨蛮》（风柔日薄春犹早）、《声声慢》（寻寻觅觅）、《永遇乐》（落日熔金）等。这些词主要表达她个人的不幸遭遇和对现实的不满及深忧，抒发深厚的思乡之情和凄苦的身世之感，表达她要求摆脱现实的苦闷和对自由、美好生活的渴求。特别是《声声慢》，开头“寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚”，连用七对叠字，准确自然、深刻细致地表达了作者惨遭国仇家难后孤寂无依的凄苦情怀，为历代词论家所叹赏。她的词艺术技巧很高，具有多方面的独创性。善用白描手法塑造鲜明的艺术形象。其语言大多明白如话，较少粉饰，但又流转如珠，富有声调美，独到之处可与李煜相提并论。她的词虽间有豪放之作，但主要继承婉约派词家的道路发展，并取得了超过他们的成就，被后人目为婉约派之正宗。
李清照是我国文学史上杰出的女作家，在士大夫大力提倡封建礼教、控制妇女思想、扼杀妇女才能的宋代，她并没有被驯服。她不仅掌握了广博的文化知识，而且敢于干预闺房以外乃至国家大事。在文艺上，她也没有一般封建社会妇女的自卑感。她敢于利用当时各种文学形式表情达意，她的《词论》，是北宋最早的一篇系统评述词人词作的论文，虽多偏颇，但敢于对一代名人进行大胆的批评。这种巾帼压倒须眉的精神，在男尊女卑的封建社会确是难能可贵的。她的词，在两宋词坛上独树一帜，并被称为“李易安体”，对后世产生了较大的影响。山东济南有她的纪念馆。
最早的爱国词人
最早的爱国词人，是南宋词人张元干（1091—1170）。字仲宗，号芦川居士、真隐山人，长乐（今福建闽侯）人。钦宗靖康元年（1126年），任亲征行营使李纲属官，官至将作监丞。高宗绍兴八年（1138年），李纲上书反对高宗向金拜表称臣。张元干写了一首［贺新郎］词寄给了他，支持他的抗金主张。后来主战派胡铨上书请斩秦桧被除名编管新州，他又写了一首［贺新郎］词给他送行，支持他除奸的正义主张。因此张元干触怒了秦桧，也被削去了官职。
张元干著有《芦川词》一卷。在北宋末，他的词就以其清丽婉转著称于世。南渡后，更创作了不少以抗敌救国为主题的篇章。上述两阕［贺新郎］，对在中原被金占领后的投降派及南宋统治者不思恢复、苟且偷安表示强烈的愤慨，对主战派的抗金主张和斗争精神表示坚决的支持，并对他们所遭到的挫折和迫害寄予无限同情。其词意气豪迈，风格悲壮，突破了北宋末年平庸浮靡的作风，继承了苏轼的豪放风格，结合现实的政治斗争，开拓了词的境界。特别是他以词作武器，积极投身于当时要求反抗民族压迫、恢复北方疆土的政治斗争，在爱国词的倡导方面做出了积极的贡献，开张孝祥、陆游、辛弃疾爱国词派之先河。
最著名的爱国词人
最著名的爱国词人，是南宋辛弃疾（1140—1207）。字幼安，号稼轩，历城（今山东济南）人。他出生在金人占领下的北方，曾亲身经历过女真贵族的残暴统治，目睹了北方人民遭受的苦难。强烈的民族感情和广大人民如火如荼的抗金斗争，激励了他抗敌雪仇、恢复中原的雄心大志。他21岁时为实现报国之志，组织了2000多人参加了山东农民领袖耿京领导的20万人的抗金武装，在军中担任了“掌书记”。金主完颜亮南侵兵败被杀后，辛弃疾代表义军到建康（南京）与南宋王朝联系和官军合力乘胜打击敌人。可是在他起程北归途中，义军叛徒张安国谋杀了耿京，并劫持了部分义军投降金朝。辛弃疾闻讯之后，义愤填膺，率部下50余骑直奔张安国5万人大营，活捉了张安国，并动员了上万士兵反正，带着北中国人民恢复统一的宏愿，渡淮投奔南宋。辛弃疾南归后，坚决主张抗金，反对妥协投降。他深感祖国“南共北，正分裂”之苦，恳切提醒人们不要忘记“西北神州”，真诚希望“他年要补天西北”，“都洗尽髭胡膏血”。经常激励自己要像“功名万里”的李广、“隆中卧龙”的诸葛亮，“坐断东南”的孙权和“气吞万里如虎”的刘裕等英雄人物那样，“看试手，补天裂”，为祖国的统一大业贡献力量。在他南归第二年，因张浚北伐失利，南宋王朝和金人订立了屈辱的“隆兴和议”。1170年，正任江阴签判的辛弃疾，不满南宋小朝廷醉生梦死、忍辱苟安的现状，在祖国生死存亡的紧要关头，怀着满腔的爱国热忱，面对朝廷弥漫的求和阴霾和投降派的嚣张气焰，挺身而出，针锋相对，同投降派展开了坚决的斗争。他先后上书《美芹十论》和《九议》等奏疏，正确地分析了宋金双方的形势，全面阐述了自己抗金的主张和措施，提出激励士气、加强战备、拒守两淮、出兵山东、统一中国的一系列战略部署的建议。并以刘邦、项羽率吴楚子弟北上灭素的史实，驳斥了存在于士大夫间“吴楚之脆弱不足以争衡于中原”的谬论和妥协投降派及激进速战派的错误。可惜他这些英明的建议和得力的措施，不但未被南宋当局所采用，反使辛弃疾累遭投降派的诽谤、弹劾以至罢官。其后，他仅历任建康通判、滁州知州，湖北、江西、湖南安抚使等职。其间，他注意考察民情，奖励生产，训练军队，打击贪官，救济灾民，政绩显赫。将近20年的宦游生涯，使他饱尝了被打击、被排挤的辛酸。眼看抗金北伐统一祖国的抱负化为泡影，他不禁流下了英雄的热泪，“可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人唤取，红巾翠袖，揾英雄泪！”在投降派的打击下，他连地方官也做不稳当。淳熙八年（1181年），辛弃疾因言官弹劾落职，退居江西上饶带湖等地20余年。其间两年，起任福建安抚使。这时，饱经风霜的辛弃疾，心情十分沉痛，他感叹自己在风雨飘摇的国势中，虚度了年华，“笑尘劳，三十九年非”，无奈“却将万字平戎策，换得东家种树书”。嘉泰三年（1203年），在辛弃疾64岁时，朝中大臣韩任胄欲起兵北伐，又起用辛弃疾为浙东安抚使和镇江知府等职。辛弃疾本已深知无力回天，无法挽救国家破败的残局，但他仍旧十分关心抗金的前途。辛弃疾壮心勃勃，在刚写下《永遇乐》（千古江山）名作以表其志之时，却因终不为投降派所容，罢官回到了铅山。开禧二年（1206年），韩仛胄无视辛弃疾原先所献御敌之策，率宋兵北伐大败，流言蜚语反怪罪于辛弃疾。第二年（1207年），伟大爱国词人辛弃疾终在雄才难展、壮志难酬、报国无路、忧愤不已的险恶环境中与世长辞。他在临死之时，据说还大喊“杀贼！杀贼！”抗金决心至死不渝。
辛弃疾和人民血脉相通的高昂的爱国热忱，是中华民族的无价之宝，它结晶成为了辛词最具思想意义的部分。他的《稼轩词》存词600多首，不但在数量上超过了前辈和同时的作家，而且在思想内容和艺术成就方面也丰富多姿、别开生面。在形式上也达到了两宋词家的最高水平，开了我国文学史上一代词风。其代表作有《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄》、《永遇乐·京口北固亭怀古》、《水龙吟·登建康赏心亭》、《菩萨蛮·书江西造口壁》等。其词主要抒发自己力主抗金、恢复祖国统一慷慨激昂的爱国思想和战斗精神，揭露和批判南宋上层统治集团屈辱投降、偏安误国的罪行，倾诉自己备受打击，壮志难酬的悲愤，反映当时尖锐的********和统治集团内部的矛盾，表现他奋励向前、坚持抗敌到底的雄心和爱国主义精神。有的吟咏祖国河山，描写农村自然风光和农民淳朴的生活，同样表达自己爱国爱民的思想。其词气势纵横，热情奔放，慷慨悲壮，笔力雄健，尤其是他密切联系现实生活，继承苏轼豪放派词风及南宋初期爱国词人的战斗传统，完全突破了婉约派词的绮靡内容和音律的羁绊，进一步扩大了词的题材，以至达到了无事无意不可入词的地步。他创造性地融会了诗歌、散文、辞赋等各种文艺形式的优长，充分发挥了词的抒情、状物、记事、议论的各种功能，运用古近体诗的句法，广泛吸收民间语言、古语和熔炼历史题材入词，大大丰富了词的表现手法和语言技巧，从而形成了以文为词的散化的独特风格，“于剪红刻翠之外，屹然别立一宗”。加之他丰富奇特的想象，比兴寄托手法的运用，又进一步扩大了词的表现力，开拓了词的意境，形成了具有浪漫主义特色、以豪放为主兼有沉郁、明快、激厉、妩媚等多样化的艺术风格。它就像宋末爱国诗人刘克庄所说那样：“公所作，大声镗鎝，小声铿鍧，横绝六合，扫空万古，其秾丽绵密处，亦不在小晏、秦郎之下。”由于他同属豪放一派，并将苏轼开创的豪放风气推向了高峰，故被并称为“苏辛”。他那生动突兀，笔酣墨饱，气势飞舞的意境在苏词中是没有的。