卜式是汉武帝时河南人。他出身于一个普通的农民家庭，靠种田和放羊为业。父母去世后，卜式把父母辛苦一辈子挣来的绝大部分财产全留给了弟弟，自己只赶着一群羊到山林里谋生。十多年过去了，卜式辛勤劳动，羊发展到了几千只，于是，他又买了田地房宅，成为当地的富户。
当时，北方的匈奴人经常来干扰边境人民的生活，汉武帝连年派兵征讨匈奴，花去了不少人力和财力。卜式知道了这一情况，为了抗击匈奴，维护人民生活的安宁，他给本地的县官写信说，愿意拿出家产的一半，做边疆打仗的费用。县官转报给汉武帝。武帝觉得卜式这种行为很少有，连忙派一个使者来了解一下卜式为什么要这样做。
使臣亲自来到卜式居住的山庄，问道：“卜式你捐家产给边防，是不是想要当官呀？”
卜式马上回答说：“我从小就会放羊，不知道怎么做官，我不愿意当官。”
使臣又问：“那么你家里有什么冤枉事吧，想通过这个办法伸冤，你想说说吗？”
卜式回答说：“我生来不和任何人争吵，我对乡亲们也很好，穷的我主动借给他们钱帮助他们生活，不善良的人我尽量说服他们从善，和我交朋友的人很多，我怎能受到别人的冤枉？另外，我根本没有什么向朝廷要说的事。”
使臣又说：“假如真像你说的那样，那么你这样做又有什么要求呢？”
卜式想了想说：“国家正在讨伐匈奴，我认为臣民应当为守卫边防尽义务，有钱出钱，有力出力，只有这样才能早日子息匈奴的祸患，我们才能过上平静的日子。除此之外，我没有任何要求。”
使臣听了卜式的话很为感动。回到京城后，使臣建议汉武帝召见卜式，但由于丞相不相信，没有召见，卜式仍然在山里牧羊、种田。
又过了一年多，由于连年征战，边境不得安宁，有大批移民不得不迁移内地，一切费用全都依靠国库支付，结果造成国库空虚，国家财政困难。当时，富豪人家都把钱财藏起来，不向朝廷捐献，县官们都感到很为难。这时，卜式又持钱20万献给河南太守，做移民费用。河南太守把卜式的名字写在富人帮助穷人的记录册上，上报给武帝，武帝在记录册上看到了卜式的名字，联想起以前他捐家产给边防的事迹，这才认为卜式是一位爱国爱民的忠厚长者，于是拜卜式为齐王太傅。
又过了一段时间，南方边境有外族侵犯，卜式又给朝廷写信要求和他儿子一起到南方守卫祖国边疆。汉武帝很佩服卜式的爱国精神，想利用卜式的事迹来带动一些官员去守卫南疆，于是下诏书说：“卜式虽然是牧羊种田的农民，但他不自私，在国家有困难的时候，能积极主动为国分忧，不仅为国家捐献余钱，而且父子愿意为国赴难。虽然还没有去前方打仗，但表现出他们的忠义之情。我赐他为爵，赏他黄金十斤，田地十顷。”这一诏书用布告的形式公布于全国，号召官员们以卜式为榜样，为国分忧。卜式急公好义，毁家产赴国难，深受汉武帝赏识，后来，封卜式为御史大夫。
国家兴亡，匹夫有责，卜式的高尚情操，一直激励着后人。