王祯的生平
王祯是我国元朝时候一位著名的农学家。他是山东东平人。关于记载王祯生平活动的史料很少，因此我们对他的生卒年月以及经历都不十分清楚。根据史书记载，仅仅知道他做过两任县官，元成宗元贞元年（1295），任旌德县 （今安徽省境内）的县尹（县长），在职六年。
后来在元成宗大德四年（1300）调任永丰县（今江西省境内）县尹，做了多久，没有记载。
王祯是个比较正直的官员，他在县尹任内，为老百姓办过一些好事。据《旌德县志》记载，他在六年的县尹任内，一直过着极为俭朴的生活，从来没有搜括过民财。他捐出自己的薪俸，办学校，修桥梁，办理很多公共事业。此外还兼施医药，救济穷苦有病的人。他的这些行为受到当地人民群众的称赞。
王祯在县尹任内，经常鼓励人民种好庄稼。他在《农书》里，对那些只知道鱼肉老百姓不认真办事的地方官进行了揭露。他说，这些人尽做坏事，妨害农时，并且无限制地盘剥人民，自己尽情享乐；他们下乡劝农（鼓励农民努力生产），也是预先通知各社各乡，约集聚会，要老百姓为他们供应差役；有的地方官还乘机敲诈，谎报劝农的功劳。王祯对这些人异常痛恨，他愤怒地斥责这些人：“名为爱民，其实是害民。”
王祯很想做一个能为国家办事的好官，因此在他的《农书》里，对古代兴修水利、劝助农桑的地方官，如汉代颍川太守黄霸、渤海太守龚遂等人是极为推崇的。史书上称这些人为“循吏”，意思就是奉公守法的“好官”。《史记》、《汉书》都有《循吏传》。王祯认为地方官应当学习这些循吏的榜样。
王祯认为，一个地方官，应该熟悉农业生产的知识。如果地方官自己对于农事没有知识，那他又怎么能够担负起劝导农桑的责任呢？因此，他平常很留心农事，随时随地留心观察，积累了丰富的农业知识，终于写成了有名的《王祯农书》。
《农书》大约是王祯在旌德县任内着手编写的，先后经过好几年，直到调任永丰县尹后才编写完成。1313年，王祯又为这本书写了一篇自序，大约距成书时间已有十年。
《农书》内容丰富，涉及的范围很广，不仅仅限于旌德、永丰两县地域之内。王祯在这本书里，还把南北农业的异同得失做了分析比较，提出了自己的见解。
元朝时候，除《王祯农书》以外，还留下《农桑辑要》和《农桑撮要》两部著名的农书。在这一历史时期里，能够先后产生这样几部农业科学著作，不是偶然的。首先是由于我们勤劳的祖先，在世世代代的长期生产实践中，积累了丰富的农业生产经验。远在公元前五世纪的战国时代，我国的农业生产技术就开始了精耕细作。从战国到元朝初年又经历了一千七百多年。在这一漫长的时期中，农业生产的技术又不断提高，生产的经验更加丰富，农业生产也有了更大的发展。
元朝在统一中国的过程中，封建统治者逐渐看到农业生产有利于封建剥削。元世祖忽心烈在位的时候，开始采取了
一些发展农业生产的措施，设置了劝农官，建立了专管农桑水利的机构司农司，因而对农书的编写发生一些推动作用。但是这些农书的能够编好，主要应当归功于农民所掌握的生产技术。其次是这些农书的作者较好地总结农民经验的辛勤劳动。
王祯不仅是我国古代著名的农学家，而且也是一位发明家。我们知道，我国在唐朝就开始采用雕版印书，但是雕刻木板是一件异常费事的工作。为了改进印书技术，在十一世纪的时候，杰出的发明家毕昇曾经发明了胶泥活字排印法。但是这一方法并未得到广泛的运用，所以宋、元时代的书籍，大部分还是用雕版印刷。王祯在编写《农书》的时候，很想让自己的书早日出版，因此就创造了木活字。
木活字排印法的程序是这样的：先在木板上面刻上字，然后就用细齿的小锯，把刻了字的木板一块块地锯开，再用锐利的小刀修理成大小一样异常整齐的四方形木活字，常用字往往还要多做几个。木活字做好以后，把它们分别排列在两个叫做韵轮和杂字轮的轮架上。韵轮就是按音韵的次序排列；杂字轮是排列一般的常用杂字和“之”、“乎”、“者”、“也”等作为语助词用的字。检字的人坐在两个轮架的中间，只要转动韵轮或杂字轮，就可以拣取到他所需要的字，以字就人，极为方便。木活字检齐以后，就可以排版刷印了。一板印完以后，仍把木活字拆散，还原到轮架上去，以备下次使用。
王祯这套为数三万多字的木活字，刻制了两年才完成。刻成后，就在大德二年（1298），试印他主编的《旌德县志》。全书六万多字，不到一个月就印成一百部，比雕版印书的时间缩短了很多。
此外，他还设计和绘制了许多生产工具的图样。例如他在江西看到有一种茶磨，就根据同样的原理，设计绘制成“水转连磨”图。水转连磨是利用水力发动的机械。这种机械性能很好，每具可以灌溉农田一百亩；如果用来砻稻碾米，可以供给一千户人家的使用。另外他还绘成“水轮三事”图。水轮三事也是一种用水力发动的机械，一个大水轮可以同时用来磨面、砻稻、碾米。
东汉时，南阳太守杜诗发明了水排，就是用水力鼓动排橐风箱，铸造农具。但是由于时间相距太久，水排久已失传。王祯就多方搜访，终于弄清了水排的构造原理，并在原来的基础上稍加变更，绘出图来。
在他的《农书》里，还有着许多各式各样的工具图谱。这些，都充分显示了他杰出的创造才能。
王祯还是一位诗人。清代顾嗣立编辑的《元诗选》中，就收入了他的诗，称为《农务集》。总之，王祯是一个多才多艺的人，但他主要的成就还是在农学方面。下面就把《农书》的主要内容及其特点略加介绍。
《王祯农书》的内容概要及其特点
王祯编写的《农书》，通称《王祯农书》。因为古农书中还有南宋陈的《农书》，明末沈氏的《农书》，用这样的通称便于区别。《王祯农书》是我国古农书中最有名的几部农学著作之一。
《王祯农书》共有三十六卷，分为三个部分——卷一至卷六是《农桑通诀》，卷七至卷二十六是《农器图谱》，
卷二十七至卷三十六是《谷谱》。《王祯农书》有几种不同的本子，除上面谈到的三十六卷本以外，还有一种二十二卷本。在后一种里，把《谷谱》十卷并成四卷，《农器图谱》二十卷并成十二卷，所以这种本子也是完整的，并不残缺。
全书约计十三万六千多字，插图二百八十一幅。
《王祯农书》有两个非常突出的特点。首先是对农业作了比较全面而有系统的论述。在《农桑通诀》中，总论农业上一系列的问题，并随时注意各问题之间的相互关系。在这以前，后魏贾思勰著的具有农业全书性质的《齐民要术》一书，虽然也谈到不少问题，但涉及的地区仅限于黄河中下游一带，而且主要是分别叙述各项生产技术，没有系统地总论其中所包含的问题和原理。南宋的《陈农书》，开始对栽培总论和农业经营作了比较完整的系统性的讨论，但作者是从农业经营者的立场出发，探讨的范围较狭，而且地区仅限于江浙一带。《王祯农书》是第一部兼论南北，企图从全国范围内对整个农业作系统性的讨论，并把南北农业技术及农具的异同、功能，进行分析比较的农书。
在问题的提出和表达方法上，《王祯农书》也力图做到简明概括和全面。例如在《农桑通诀》的《授时篇》里，王祯绘制了“授时指掌活法之图”，对历法和农时问题作了简明的小结。在《地利篇》里，他对全国风土和农产，根据自己所了解的情况绘制了“全国农业图”（可惜此图现已失传）。这两个图可以帮助读者对这些问题作比较全面的了解。又如在《灌溉篇》里，王祯指出我国的自然条件很好，如果能够很好地注意兴修农田水利，就可以防止和战胜水旱灾害，使得“国有余粮，民有余利”。在《农器图谱》的《灌溉门》里，他还谈到水的综合利用问题，主张把灌溉、航运、水力和水产结合起来。
《王祯农书》除总论性质的《农桑通诀》外，再配上各论性质的《谷谱》，有总论，有各论，系统分明。《谷谱》的各论，有些像《齐民要术》的各论，但比《齐民要术》的分类更明晰，体例也比较整齐。而且《谷谱》的各论，几乎对每一种作物的性状，都作了说明，这在古农书中也是创举。此外它又结合《农器图谱》，对农具作了分类。这样就使得这部书的内容更加全面，体例更加完整。
《王祯农书》的另一特点是《农器图谱》的创作。《农器图谱》约占全书篇幅的五分之四，插图二百多幅，其中还有比较复杂的机械图形。我们可以通过这些工具的形状，进一步了解其构造。每幅图都附有文字说明，清楚地介绍了各种农具的来源、构造和用法。在《农器图谱》里，几乎罗列了作者所能够看到的和农业有关的一切工具和零件。在它以前，论述农具的书，有唐代陆龟蒙的《耒耜经》，但是其中所介绍的农具，除犁以外，只兼及有限的几种农具，而且没有图。南宋曾之谨的《农器谱》 （已失传）中所收农具的种类，也不及《王祯农书》多，也没有图。在它以后，明代的《农政全书》和清代的《授时通考》，虽有农具图，但一般都是抄自《王祯农书》，不是自己的创作。可以说，《王祯农书》的《农器图谱》是我国古农书中对农具记载得最完备的。
当然，《王祯农书》并不是完美无缺的，它也存在不少缺点，例如有些地方说得不够明白透彻。书中还夹杂着一些迷信的说法，在《祈报篇》里，就有不少封建迷信的文字。因此我们必须以批判的态度来对待这部农学遗产。
下面就把《王祯农书》的三个组成部分：《农桑通诀》《农器图谱》《谷谱》，分别作些简要的介绍。
《王祯农书》的三个重要部分
1全面论述农业生产的《农桑通诀》
《农桑通诀》可以说是“农业总论”，开头叙述了农事、牛耕和蚕桑的起源，接着是本论十六篇：授时、地利、孝弟力田、垦耕、耙耢、播种、锄治、粪壤、灌溉、劝助、收获、蓄积、种植、畜养、蚕缫、祈报。为了便于介绍，我们把这十六篇本论按照问题的性质，分为以下四组。
第一组，《授时篇》和《地利篇》。
《授时篇》主要是叙述了历法的制定和应用。历法怎样制定，这是一个比较专门的问题，在这里不作详细的介绍。现在我们仅就农业与历法的关系问题，作些说明。农业生产为什么要重视“时”呢？我们知道，种子发芽，需要一定的温度和水分。幼苗的生长、发育以至成熟结果，也需要一定的温度、水分、光照和时间。一种作物，由于长期习惯于周围的气候条件，因此在它发育的过程中，就要求适宜的温度或光照，这样才能不断地生长发育。一个地区内，一年四季的气候，大体上有一定的周期性的变化。所以一种作物的播种、生长发育以至成熟，也有一定的适宜时期。种得太早、太晚，或者没有在适宜时期内进行某种相应的农业措施，都会招致损失，甚至不能成熟、结果。所以农业生产必须掌握季节。为了便于掌握农时，我国很早就定出适合农业生产的历法，这种历法我们通常称为农历。
在《地利篇》里，王祯把各地的气候、地形、土壤等自然条件作了比较，指出各地自然条件的特点。接着，又进一步说明由于自然环境不同，所宜生长的作物也不同。因为各种作物都有各自的特性，它仅能适应于一定的自然环境，作物的特性虽然可以随环境的变化而逐渐变化，适应新的环境，但是不能变得太快，太大。如果环境骤然变了，就会阻碍它的生长发育，甚至招致死亡。因此必须尽量避免这种环境不宜所引起的损失。各地环境不同，因此产生了“风土论”。“风土”就是我们现在所说的自然环境。我国很早就开始重视风土和作物的关系，但是并没有受到“风土论”的束缚。例如元代另一部著名农书《农桑辑要》就明白指出新作物的引种和推广，不应受风土论的限制，《王祯农书》也继承了这一理论。
我国农业生产上有两条极其重要的原则，就是“不违农时”和“因地制宜”，这两句话简明扼要地道出了《授时篇》《地利篇》所谈的问题。但是这两句话所包含的内容更为广泛一些。“不违农时”不仅指播种要抓紧农时，并且要求事前准备以及劳动力的安排必须适合农时的需要，避免任何妨害农时的事情。“因地制宜”不仅要求选择适宜于环境的作物和工具，还要求改造自然环境，使它能适合作物的生长。
第二组，《垦耕篇》、《耙耢篇》、《播种篇》、《锄治篇》、《粪壤篇》、《灌溉篇》、《收获篇》。这七篇专论作物栽培过程中的各项问题，和现在的作物栽培学“栽培总论”的内容大体相同。
《垦耕篇》包括垦和耕两部分。“垦”指荒地的开垦，就是开荒；“耕”指土壤的翻转，就是耕田。
通常把正在耕种的土地叫做耕地，没有耕种的土地叫做荒地。荒地还有板荒和抛荒的分别。板荒是指一直没有耕种过的荒地。抛荒是指过去曾经耕种过，以后抛弃不种而变成荒地。
荒地上通常都长着树木、杂草和芦苇等植物。开荒时，首先要把这些植物清除掉。《垦耕篇》里介绍了清除草木的方法。上面曾经谈到，有些荒地里往往长着根株稠密的芦苇或蒿菜，耕地时很费力。如果遇到这种情况时，就可以用一种形似短镰的剧刀，先把草根割断，然后再翻地。如果遇到大树，采用什么方法清除呢？ 《垦耕篇》介绍了一个简便而有效的方法：先在近根处剥去一圈树皮，树就死去，三年后树干根朽，就可以毫不费力地把它清除掉。这种方法，现在叫做环剥法。
板硬的土地不适于作物的生长，所以在播种前必须翻耕。翻耕后，还要把翻起的大土块破碎磨平，使土壤变得很松软，然后才能播种。《王祯农书》还进一步指出南方水田和北方旱田不同的耕作方法。
《耙耢篇》是介绍耙耢方法的。耙有方耙和人字耙两种。耢是无齿耙。它的主要作用是磨土和盖土，元代的农书对于耙耢特别重视，强调土地经过深耕以后，还要耙细。如果耙功不到，土块很粗，下种后虽然能够长出苗来，但是根和土不能密接，所以不耐旱，有悬空死亡、虫咬、干死等弊病。除麦田外，一般农田都应当进行秋耕，反复耙耢。到春季开冻后，再耙四五遍，这样就可以使土壤保持四指左右的墒，那么即使春季不下雨，到了播种期也可以下种。《耙耢篇》所介绍的耙耢方法，是十分宝贵的生产经验。在北方干旱地区，抓紧耙耢来保存土壤中的水分，非常重要。但是南方水田耕后用耙，耙后不用耢而用耖（耖的齿比耙的齿长，间隔也稀）来疏通水田泥土。