南北朝时，齐朝有个学者沈士，出身于一个贫苦的农民家庭。家里靠种地为生，也搞点副业，打草帘子上市去卖。由于家里生活困难，年纪很小的沈士就开始帮助家里干活儿。春季种地时，爸爸扶犁，他就开始自己织草帘子了。
沈士聪明好学，非常羡慕那些有机会到学馆上学的孩子。他恳求父母用卖草帘子赚的钱买了些书，日夜诵读。有不认识的字就向邻居家上学的孩子请教，他学习非常勤奋刻苦，经常在打草帘子的时候把书放在旁边，一边编织草帘子一边看书，口里还不停地诵读着。到田间干活，他也把书带着，有空就拿出来读上几段。由于他勤奋学习，20岁左右的时候就精通《诗经》、《论语》、《尚书》及《左传》、《史记》等书，而且他对诸子百家的著作也广泛涉猎，成了一名了不起的学者。
元嘉年间，齐文帝让尚书仆射何尚之整理古籍，编撰五经，这需要一些学识渊博的学者通力合作才能完成，于是颁诏，访求各地有才学的人进京参与这项工作。消息传到吴兴武康县，知县就把沈士推荐上去。在编撰五经的过程中，沈士出力最多，书成之后齐文帝非常满意，何尚之也对沈士渊博的学识与勤奋的工作精神赞叹不已。何尚之感慨地对朝中大臣说：“想不到山野之中也有出类拔萃的学者啊！”
朝廷想就此把他留下来在朝中任职，他以疾病在身为理由拒绝了。五经编撰完之后，他又回到吴兴武康老家。这时他的名望更高了，各地有名学者都争着与他交游。回家之后他招收弟子，开始讲学，慕名求学的人成百上千，有的干脆把家搬到沈士的家乡来住，有的还在他家旁边盖起了房子，像这样的学生就有上百人。
沈士从少年时代至去世前夕始终笃学不倦。就在他临去世的前几年，家里着了一场大火，把他一生辛苦积攒起来的四五千卷书籍烧毁了。这是他一生的心血，其中有不少还是他亲手抄写的书籍。望着那一堆化为灰烬的书籍，真是心如刀绞。然而他并不气馁，就在当天夜里，他又向别人借来了书籍，开始了抄写工作。这时他已经是八十岁的人了。如豆的灯光照着这位伏案抄写的白发苍苍的老人，使人在他身上看到了一个学者励志专精的优秀品格。临终前，他终于又抄写了两三千卷书籍，并著作了《周易》、《尚书》、《论语》、《老子要略》等数十卷书。