韩愈（768—824），字退之，是我国唐宋八大文学家之首，古文运动的领袖。
韩愈于公元768年出生在河南孟县一个有学问的家庭里。他才3岁，父亲就死了，由哥哥收养。10岁那年，哥哥被贬官了，他又随哥嫂流落他乡。一路上，哥嫂经常给韩愈讲故事，希望弟弟将来能够成才，重振家业。因而讲得最多的是古人业绩及他们的故事，以激发韩愈的进取心。如周文王坐牢写了《易经》，左丘明双目失明写了《左传》，屈原被放逐写了《离骚》，孙膑被削去膝盖骨写了《兵法》，司马迁受了宫刑写了《史记》等等。当哥哥嫂嫂绘声绘色地讲完这些故事时，对幼年的弟弟说：“人生是短暂的，历史却是永存的。你应该把这短暂的一生用在学习上，虽不求显赫一时，也要有所作为呀！”古人逆境成才的故事和哥嫂的期望，使韩愈很受启发。“我也要当屈原、当司马迁……”在他幼小的心里，一股奋发向上的力量产生了。
他每天早晨公鸡一叫就起床，先到院中做一种名叫“八段锦”的体操，活动一下身体，然后回到屋里读书。他读书非常用功。吃饭没菜，他就拿看书来下饭。在读书中，每当遇到困难，他总是反复默读琢磨，或者向当地有学问的人请教，直到弄懂为止，从不退缩，从不浅尝辄止、一知半解。在学习过程中，他能够由浅入深，循序渐进，而不是东学一本，西看一段。这样他完整地读了大量的诗书和史书。
随着时间的流逝，韩愈已经是一个风华正茂和有一定知识的青年了。他决定走出家庭，到社会上去锻炼成长。
由洛阳到长安学习。一路上，大自然的景致美不胜收：起伏连绵的群山，一望无际的平原，奔腾东去的长江，碧绿无涯的禾苗，使人留连忘返的名胜古迹，一幕幕地映入韩愈的眼帘，为他以后的诗文创作打下了一定的生活基础。
到了洛阳，他过着清贫的生活。为了博览群书，他“贪多务得，细大不捐”。为了“将求多能”，他“蚤夜以孜孜”，“口不绝吟于六艺之文，手不停披于百家之编”。他起早贪黑读书，有时读到后半夜才睡觉。严冬腊月，他也舍不得生个炭火。砚台里的墨结成了冰，他就用嘴呵呵，等融化后再写；手冻僵了，搓搓手继续写，读书读得口干舌燥，喝口温茶继续苦读揣摩。他除了苦读、背诵、深思外，还勤奋地做读书笔记，他读不同性质的书有不同的笔记法，坚持写出纲要。
19岁那年，他告别洛阳，来到京都长安。当时长安文坛上，有一个很有名气的人，叫梁肃。梁肃是主张用先秦、两汉的散文（习惯上称古文）形式写作的一个大作家。韩愈得知后，欣喜若狂，决定登门求教。原来，韩愈在读书中，早就发现先秦、两汉的散文，形式自由，语言活泼，有利于表达思想内容。他自然不放过求学的机会。可是，当他头几次去拜访梁肃时，却未被接见。他毫不灰心，仍然多次去拜访。后来，他的诚心终于感动了梁肃，梁肃接待了他。打这以后，他在梁肃的指点下，古文的水平提高更快了。
以后，韩愈更加积极地倡导古文运动和从事古文写作。无论是给皇帝的上书，给亲友的书信，还是政论文、传记、小品文、杂感等，都是按着先秦、两汉的散文要求，精心撰写。文章的艺术性很高，雄奇奔放，感情充沛，曲折变化，流畅明快，在文坛上影响极大，因此，大家都爱读，而且学习他、模仿他的人很多。在他的倡导下，散文蔚然成风，深入人心，韩愈的名字也因此在文坛上永垂不朽。