匡衡，字稚圭，西汉东海承（山东峄县西北）人。他家祖祖辈辈务农，没有一个读书人，生活十分贫困。匡衡小时候就喜欢读书，酷爱学习。但因家穷，少年时给财主放牛、放羊，长大了，成了敦敦实实的壮小伙子。农忙季节，父亲让他给地主打短工，做零活，帮助家里维持生活。
匡衡是一个有雄心大志，善于动脑筋给自己创造学习条件的聪明人。打短工的时候，他身边总是带着书，有空就拿出来看。哪怕在地头歇息的一点点工夫，他也要看上几段书，由于能够这样地刻苦学习，充分利用时间，他把《春秋》、《诗经》、《论语》、《礼记》，甚至《尚书》、《易经》都读了。天常日久，学问越来越大，但是他从不自满，学习起来总是孜孜不倦。
白天匡衡为财主干活，晚上不怕累，原想读点书，可是，学习需要时间，也需要一定的环境，晚上看书更需要灯光。可他家里连做菜都舍不得用油，哪肯用油点灯呢！为了省油，天刚黑，他妈妈就催他早早睡觉。匡衡一心想读书，怎么能睡着觉呢？他常常在一片漆黑的房间里背诵文章，有背得流利的，也有丢字的，他想看书对照一下，没有灯，真是心急如火。他心里烦，睡不着，耳朵就特别灵，隔壁吵吵嚷嚷的声音听得特别清楚。他走出草房，只见邻居财主家灯火通明，财主家经常大吃大喝，闹到半夜也不熄灯。可惜屋里隔了一堵厚墙，光线射不进来。一天晚上，他正默诵文章，发现从墙缝里透过来一丝微弱的光，灯光！灯光！嘿！灯光有了。再也不愁无灯看书了，匡衡连忙捧着书，靠在墙边对着缝孔，贪婪地看了起来，他全神贯注，忘记了一天的疲劳和夜晚的倦怠。
第二天，瞅着邻家财主出门会客，家中无人，他非常小心地在墙壁上钻个小洞，小洞一直透到隔壁，然后他用纸小心地把小洞遮挡好。一到晚上，他就轻轻地把纸挪开，果然，一束光线射了进来，他捧着书对着小孔，书上的字能看清楚了。从此，他每天晚上在自己的房间里，借着偷来的灯光，勤奋读书。
匡衡的求知欲望越来越强。苦于无书可读，他到处设法借书。真正书多的还是富人家，书是很难借到的。聪明的匡衡想出了一个好办法，他去向一个藏书多的富人借书，表示愿意给他做工，不要工钱，只借书看，富人答应了他的要求。
匡衡很勤奋，白天做工，晚上看书，富人被他的强烈求知欲望，勤奋好学的精神所感动，就把全部藏书借给他看，不长时间，他就把那个富人家的全部藏书读完了。
匡衡的书越读越多，越读越精，六艺经传他都有研究，最后终于成了博士，他这个博士可不一般，当时的学者都钦佩他，纷纷赞扬说：“对经学研究得透彻的除了匡衡之外，找不出第二个来。”这事连朝廷也知道了，汉宣帝就颁诏让他作了平原文学，以后还做过宰相。
匡衡还能诗善文，尤其善于解说“诗经”，常引经据典来议论国家政治得失。当时的儒生给他编了这么几句话：“无说《诗》，匡鼎来；匡说《诗》，非人颐。”意思是：你们不要随便地解说《诗经》呀！匡衡就要来了，匡衡解说的《诗经》呀，是那么生动，能逗得人个个乐的不停。
匡衡在事业上所以能取得如此成就，是从小勤学得来的。