司马光在洛阳，前后花了十九年时间修撰《资治通鉴》，如今终于完稿了。这部记载一千三百余年间历史的编年史巨著，凝聚了司马光一生的心血，但他仍有一件心事未了。那就是眼看新法施行日久，危及民生社稷，他却无法向朝廷进言，为皇上分忧。如今他已满头白发老态龙钟、体衰力弱，特别是几年前一次中风，遗留下的腿疾，更令他行动不便。但他仍坚持要将书稿面呈神宗，希望借此重提他对于新法的建议，这样在有生之年，也算为国家君王尽忠了。
司马光叫儿子司马康、助手范祖禹整理好书稿，拿大箱子装好，自己坐着马车，不顾一路颠簸，风尘仆仆地赶到汴京。神宗正卧病在榻，听说司马光进献《资治通鉴》进京，连病都好了一半，立刻到睿思殿接见。
睿思殿里已摆满了大红木箱子，部分书稿已进呈书案之上。司马光一瘸一拐地进殿施礼参拜。神宗见司马光垂老之态，慌忙叫免礼赐座，动情地说：“司马公老了呀！朕的股肱之臣老了呀！”司马光感激不已，垂首叩谢。范祖禹和司马康在一旁也拭泪不止。神宗说：“司马公呕心沥血，才完成如此皇皇巨著，功德无量，这可是我大宋名垂青史的大事！”司马光拜谢道：“老臣资质驽钝，才庸学浅，不敢有负陛下钦赐书名之重托。如今书稿告竣，进呈朝廷，老臣死而无憾了！”神宗命内侍予以褒奖赏赐。
司马光正思忖着如何跟神宗提及变法之事，见神宗面带病容、精神不济，便问道：“陛下正值盛年，为何呈此病容？”神宗凄然长叹：“一言难尽哪！举国上下之事，常令朕心力交瘁，故此大病了一场。”司马光忙进言说：“陛下勤政爱民，心系天下，可也要保重龙体呀！”神宗说：“新法是朕一生心血，如今施行多年，天下在肩，如泰山压顶，容不得朕有片刻懈怠啊。”司马光见神宗意志仍然坚定，一时难以说动，就把反对变法的心思暂且放下了。
王珪、蔡确听说司马光进京献书，一大早就进宫面见神宗，害怕圣心大悦，授之重任，就商议进宫试探虚实。二人进睿思殿来拜见过神宗，又向司马光施礼。王珪道：“君实一向可好？曾闻君实大病一场，奈何老夫公务在身，未能前去洛阳探视，请恕罪。”司马光素来不喜欢王珪的为人，见他故作亲热，冷冷地说：“多谢宰相垂爱，司马光尚能苟活而已。宰相日理万机，肩负天下，岂能因一废人而误苍生大事呢？相公能有此言，司马光已是受用匪浅啦！”
王珪见司马光语带讥讽，只得尴尬地赔笑。蔡确在一旁，见风声不对，过来圆场：“司马公成此巨著，功不可没呀！”司马光笑说：“若无圣上鼎力支持，焉有此书？若无同人呕心沥血，焉有此书？司马光不敢贪天功为己有啊！”蔡确无话可说，跟着王珪佯装翻阅书稿。
神宗翻看书稿，连连点头称赞。蔡确瞅着机会，不无谄媚地说：“司马公道德文章为本朝第一，苏轼虽然是当今文坛领袖，也未必能著如此鸿篇巨制。”王珪早提醒过蔡确，让他不要在神宗面前提及苏轼，以免圣心悯恻，又要把苏轼召回。这下蔡确拍马屁拍漏了嘴，当着司马光和神宗的面说到苏轼，王珪不禁连连叫苦，忙说：“他哪能跟君实相比呢！”
司马光冷笑道：“二位差矣！若苏子瞻担此重任，恐怕这样两部书都已完成了。”王珪说：“君实何以如此贬低自己啊？”司马光怒道：“自己贬了，就省得别人蛊惑圣上贬。你们一再贬低苏轼，但天下读书人却越来越把他视为文章泰斗。苏轼在黄州，文章道德日进千里，岂是你们贬损得了的？”说完从袖中掏出一卷文章来说：“陛下，这是苏轼在黄州所作《赤壁赋》，如今天下传抄，人人争诵，定成为我大宋空前绝后的千古不朽之作。请陛下御览。”
神宗见大臣争执，心中早烦了，忙止住争吵，拿《赤壁赋》读罢，不禁拍着书案赞叹道：“好个苏轼，真是大手笔，不愧为文章泰斗！前不久误传苏轼已死，后来读到他的《念奴娇》词，让朕的病几乎好了一半。如今这《赤壁赋》更胜一筹，朕的病要完全好了。”说完，神采飞动。王珪见司马光故意提及苏轼，知道他是有备而来，忙对神宗说：“苏轼素来矜才使气，谤毁新法，圣上贬他到黄州，就是让他戒除骄浮之气，慎言慎行，这也是圣上爱才之心哪！”
司马光见他巧舌诡辩，大怒道：“王珪！人称你三旨宰相，果真名副其实！苏轼秉忠报国，尽心民事，岂是你等乡愿宵小之徒可以理解的？你只会庸碌为官，把苏轼排斥朝外，是怕他回朝坏了你宰相的位子吧！”
王珪气得连连咳嗽，答不出话来。神宗问道：“王珪，这《赤壁赋》天下争诵，人人皆知，唯独朕不知道。你身为宰相，有如此好的文章，如何不进呈给朕？”王珪支支吾吾，愈加猛烈地咳嗽，不知是老来病重，还是借咳嗽掩饰内心的慌乱？蔡确在一旁吓得不敢说话。司马光说：“宰相大人要保重啊，苏轼还有好文章等你呈递呢！”
神宗语重心长地说：“王珪啊，自从苏轼被贬以来，朕曾三次欲用苏轼，第一次朕欲擢他为国史编修，你推荐了曾巩，现在曾巩已病故两年了；第二次，朕欲擢他为江宁太守，你们却说边境有事，好，朕也就只顾边境之事了；这第三次，朕欲擢他为江州太平观，你为何还没有为朕拟旨啊？今日你说说，是你不同意呢，还是翰林学士院的李定从中作梗啊？”
王珪吓得浑身打战道：“陛下，天下乃陛下之天下，圣上要任用谁岂是臣子所能干预的？臣等曾研究过苏轼的生辰八字，与任用太平观命格不合。”
神宗发怒道：“哼！岂可以生辰不合而废用人才！”王珪惶惶低头，连连应承：“臣这就去翰林院拟旨。”神宗说：“不必了。朕要亲自拟旨。调任苏轼为汝州团练副使。”汝州靠近京畿，这明显是将要擢升重用之意。王珪此时也不敢再找借口搪塞，忙说：“陛下英明，臣等遵旨。”
神宗冷笑道：“王珪，你遵旨倒快！曾有人对朕说，汴京人给你编了一首歌谣，你可知道？”王珪遍体流汗，结结巴巴地说：“老臣……不知。”神宗说：“汴京人说你是三旨不离口，背后下狠手，表面善拍马，实是大奸猾。”神宗旁边的张茂则都不住地冷笑。
王珪吓得面如土色，跪倒在地连连磕头，声泪俱下地哭诉：“陛下，老臣陪陛下读书多年，虽非有才，但忠心尚在；承蒙圣恩，重用为相，从来不敢越雷池一步。陛下明察，司马光刚一回朝，就要结党反对新法，故而劝陛下重用苏轼。陛下，老臣是为新法大业，大宋社稷着想啊！”
神宗长叹一声：“王珪，让朕说你什么好啊！是你一直排挤司马光、苏轼、吕公著等人，朕是明白的，朕不是昏君！你在朕面前说恭维话，说好听话，朕不怪你。但你为什么就是不说实话，有用的话？若是司马光、苏轼在朝，朕会招致永乐之耻吗？是你们使朕受辱，屡屡出错！朕不是昏君，如今却要担昏君之名！”神宗情绪激动，不禁触动病体，猛烈地咳嗽起来。张茂则急忙过来捶背。
司马光不发一言，看来圣上擢用苏轼的心意已决，自己不必多费唇舌了。神宗稍稍平静下来，对王珪说：“王珪，你也是朕的老师，朕不追究你的责任，因为朕还要给天下读书人做个尊师重教的好样子。可你不能有恃无恐，好自为之吧。”说完摆摆手示意王珪退下。王珪失魂落魄，缓缓退出殿外。蔡确狼狈地在一旁扶着。王珪步履蹒跚、目光灰暗，突然猛地吐出一口鲜血来，口中嗫嚅着：“完了！完了！”蔡确连忙把他扶回去休息。
苏轼在黄州已进入第五个年头。开春后，东坡上的麦子长势喜人，苏轼依然每天下地劳作，回到家或是去救儿会帮助朝云照顾婴孩，或是在书房读书，督促两个儿子作诗习文。苏迨、苏过已经长大了，跟随父亲和哥哥在黄州，粗食淡饭，亲事耕稼，早已明白安贫乐道的真谛，现在成长为敦厚好学的读书人了。王闰之跟着苏轼饱经忧患，人虽显得老了，但心中宁静安闲，再无一句怨言。苏轼觉得家和人闲，内心万分满足。农事闲时，就到江中垂钓，偶尔钓到几尾鲜鱼，便拿回家亲自烹煮，与巢谷对酌几杯。
江中春水大涨的时候，徐君猷带着朝廷量移汝州的诏令来拜访苏轼，告诉他圣上同时还授予苏迈饶州德兴县尉的官职。苏轼摆下浊醪款待徐君猷。徐君猷举杯说：“徐某宦游半生，能与子瞻同治黄州，实在是三生有幸。如今子瞻奉旨北归，必定受到重用，可以脱离苦厄，重振羽翼了。”苏轼摇摇头笑着说：“徐公客气了。苏某当初获罪至黄，不以为忧，今日蒙恩别黄，不以为喜，万事已不必萦绕胸中。五年来多蒙太守照应，苏某感激不尽，除了这一杯水酒也无可报答啊。”说完，一饮而尽。徐君猷说：“子瞻胸怀之旷达，实在令老夫敬仰。如今且收拾行装，等离别之日，老夫必定亲来饯别。”苏轼感激不已，又连连敬酒，还把救儿会及雪堂、东坡等田产交由太守代为掌管，请他料理一切。徐君猷欣然应允。
第二天，苏轼邀请众位好友来雪堂相聚，陈慥和柳氏、潘丙、佛印、参寥和善济等人都来道贺。苏轼举起酒杯哽咽道：“诸位，圣上下旨，调任我为汝州团练副使，不日就要启程离开黄州了。转眼来黄州已五年了。黄州是我的祸，也是我的福。祸，在于黄州是我的患难之地，日子过得艰难；福，在于我虽然艰难，却能喜获诸位的高情厚意。来，诸位，苏某谢谢你们，先干为敬！”
陈慥举酒说：“恭喜子瞻兄，汝州与京城近在咫尺，陛下此意是要重用子瞻啊！”
苏轼又饮了一杯，接着说：“不瞒诸位，五年前来黄州，我日日都想离开。如今我却不想离开，真的不想离开。这雪堂、这临皋亭、这东坡，是我亲手所建，亲手所种，我怎么愿意舍弃荒废它们呢？可惜啊，放旷如苏某，也不能免俗，不能违抗圣命，只能身不由己，随波逐流而去。不说这些了，来，我再敬诸位，多谢诸位在苏某危难之际真情相助！我当永志不忘！”
众人都满怀惆怅，举杯回敬。参寥独自念经默诵，为苏轼祈祷。佛印却大笑说：“子瞻兄来黄州五年，所作奇诗妙文无数，功德无量，正得益于此地山水秀丽、民风淳朴，子瞻何不谢谢它们？”苏轼举杯大笑：“佛印大师说得对！苏某受此磨难，如今文人也做得、农夫也做得，正是黄州赐我之福啊！”说罢起身沥酒于地，望着这熟悉的江山，自己亲手耕种的土地，亲手栽种的树木，恋恋不舍。