司马光心中不悦，走出政事堂，径直离去。曾布早候在外边，向司马光施礼道：“司马公请留步，下官曾布有事求见。”司马光腿脚不便，艰难地迈过门槛，转笑道：“哦，是子宣啊！”曾布马上过来扶住司马光，说：“司马公保重身体，切勿为国事过于操劳。”司马光笑说：“拨乱反正，百废待兴呀，老夫歇不得。子宣，此次任命你为翰林学士迁户部尚书，望你不负圣恩，也不要辜负了老夫的一片心意啊！”曾布忙拱手道：“承蒙司马公提拔下官，这是我的福分，下官一定竭忠尽智！”
司马光点头说：“这就好。哎，你刚才说有事求见，到底是何事啊？”曾布拱手道：“司马公，是关于免役法令。《免役法》皆出自下官之手，下官以为，如果突然改易，必遭致混乱，下官实难从命。”司马光大怒：“子宣！《免役法》导致民怨沸腾，废除此法刻不容缓。《差役法》在朝廷行之百年，万民习之已久，岂能更改？你身为户部尚书，难道不明白其中利害吗？”曾布坚持陈说：“变法之初，下官与荆公多番商议，制定此法，跟《差役法》相比实在益处甚多……”司马光不耐烦地说：“不必多说！介甫误国，你还执迷不悟！”说完上轿离去。曾布半晌说不出话来，只得长叹。
翌日退朝，司马光恼怒曾布所言，授意让吕公著担任户部尚书，主管财政。吕公著推辞说不善理财，还是擢用他人担此重任。司马光笑道：“老夫就是要用不善理财之人理财。自王安石变法以来，天下趋利之徒无不欣然，故而世风日下。官场竟成为贩夫走卒的交易之所。用你担此理财大臣，就是要天下看看，朝廷重德轻利。”吕公著恍然大悟，但又有所顾虑地说：“国家用度一向不足，财政关系到方方面面。万一理财不慎，势必造成国家秩序紊乱……”司马光摆摆手说：“不妨不妨。国家财政皆由《青苗法》败坏，现在要彻底废止《青苗法》，《免役法》也要废除。”吕公著再不敢多言，又问：“那曾布处以何等官职？”司马光说：“曾布小人，外贬到太原去吧。”
苏轼听说此事，急忙到中书省来找吕公著，陈说道：“吕公，曾布不当贬，《免役法》不可废呀！”吕公著大为惊奇，问道：“子瞻！你是好了疮疤忘了疼呀，你还嫌他折腾你不够啊？”苏轼直言道：“吕公，曾布的为人我知道，但就《免役法》而言，子宣所做并不为差。诸法之中，《免役法》不可废。另外，如果因政见不同，就大开杀戒，必会重蹈王安石的覆辙，更会形成熙丰党和元祐党人之争。晚唐就葬送于党争啊，牛李二党争来争去，把大唐争垮了。如果我们不实行开明之策，一味意气用事，党祸将祸及大宋。”
吕公著一怔，深感为难。苏轼劝说：“《免役法》确实优于《差役法》，只是在施行过程中执行不当、监督不力，可以稍作修改，但绝不可废，若废止此法，天下必乱！不行，我得去找司马公。”吕公著赶忙拉着苏轼说：“子瞻，别急嘛！你若得罪了司马公，人家会说你站在王安石一边，与熙丰党人一党啊！”苏轼正色道：“我不管是何党何派，只要于国于民有利，就要坚持。”说着就冲出门去。吕公著拉也拉不住，摇头叹道：“真是竹杆一根……有节不灵通。”
苏轼出门，正遇上曾布。曾布刚接到外贬的公文，垂头丧气地往外走。苏轼忙叫住他：“子宣兄留步！”曾布没好气地答话：“这回让子瞻看笑话了，翰林学士院的椅子还没坐热乎，就要再贬了。”苏轼劝慰说：“子宣差矣。就此事而言，子宣并没错。”曾布惊讶地望着苏轼，叹息说：“唉，有子瞻这句话，我就是外贬也值了。”
苏轼说：“想当年我与你，还有你兄曾子固一起革除太学体、击登闻鼓，何等意气风发。可不想你兄已病逝有年了。家中还好吧？”曾布眼中含泪，拱手道：“多谢子瞻兄不计前嫌，还如此挂念我等。”苏轼说：“子宣兄此行珍重，临行时我去为你送行。”曾布感激不已，又请求苏轼手书一份《念奴娇》词赠送给他。苏轼欣然应允，二人这才施礼拜别。
苏轼赶到政事堂司马光办公处，大步冲到案前，大声说：“司马公！在下听说你要废除《免役法》，恢复《差役法》？”司马公正在批阅奏劄，问道：“是啊，子瞻有何看法？”苏轼拱手施礼说：“不妥，如此一来，天下会出大乱子！”
司马公放下奏劄，踱到前厅，请苏轼详说。苏轼陈说：“天下实行《免役法》已十五年有余，百姓皆已习惯此法，虽有小怨，但不致乱，只要趋利避害，亦不失为可行之法。《差役法》虽有小利，但弊大于利。应稳妥为上，取长补短，不宜大动。”
司马公不悦，又问《差役法》利弊如何。苏轼答道：“自夏、商、周三代实行兵农合一之法，至秦始皇把兵农分开，到唐中叶以后，更趋专业。农出钱帛以养兵，兵出性命以卫农，虽圣人复出，也不易其法。《免役法》户户出钱，雇夫服役，是依唐中叶以后兵农相分的惯例，好处实在很多。”
司马公反驳道：“兵农合一，乃是古法，不可变！”苏轼直言道：“《差役法》是兵农合一之古法。二者比较，兵农分开为好，这符合战事之需要。打仗与种庄稼毕竟不同，农民训练再好，也不及常年专门训练之兵卒。实行《差役法》，大宋之兵十不顶一，屡吃败仗。《免役法》虽有缺点，但稍加变动即可避免上述弊端。而《差役法》则不然，它不仅使我大宋军队攻不能战，守不能固，且加重百姓负担，农不安耕织，商不安远行，国家税收减少，贪胥滑吏有机可乘，故古法不可效。”
司马光仍然固执地说：“古之良制美法，文王之道，有何不可恢复？”苏轼反驳道：“吃野果、穿树叶，在远古未尝不是良制美法，然则今日再吃野果、穿树叶，便是愚蠢透顶！”司马公辩不过他，发怒道：“你这是钻空子！”苏轼说：“有空可钻，自有钻空之人。我钻此空，皆为宰相，为国家补江山大堤之洞；奸人钻此空，自有洪水破堤之险了！”
司马光气得浑身哆嗦：“你……你……好，好，你有理，你翅膀硬了，要反对老夫！”苏轼直言：“司马公，在下就事论事，并非意在反对宰相！司马公对下官有恩，子瞻永记在心。敢讲逆耳之言，既为国家，也为宰相。当年，司马公为‘刺义勇’一事屡谏魏公韩维，态度之强硬，言辞之刺耳，不知几倍于我，而今司马公在相位，却容不得他人片言只语，是何道理？司马公与王安石一样，也是个拗相公！”司马光大怒：“好个苏轼，你果然是王安石之党！”苏轼也发怒了：“在下与国与民为一党，不与任何人为党！”说完拂袖而去。
范纯仁正好来找司马光，看见苏轼气呼呼地出来，忙拉着他说：“子瞻又为何事生气？”苏轼余怒未歇：“一朝权在手，便把令来行；不分好和歹，只把旧账清。我不善拍马，又非应声虫。一言怒宰相，落个忘恩名！”范纯仁好言相劝：“司马公头脑发热，易铸大错。我去劝劝他！”苏轼摇头叹息而去。
范纯仁进政事堂来，见司马光生着闷气，拄着拐杖在厅内踱步，便劝言：“司马公，冰冻三尺，非一日之寒。免役之法，施行了有十数年啦。虽有弊端，但是百姓们已经习惯，骤然而罢，天下恐乱。司马公不可操之过急呀！”司马光此刻谁的话也听不进了，发狠道：“老夫还能活几天？此法不废，死不瞑目！”
范纯仁没料到事情如此严重，强压住怒火说：“司马公不该生气，此乃国家大事，该多听听他人的想法。深思熟虑，然后再付诸行动为好。《免役法》固有不便，但是不能暴革。若司马公一定坚持恢复《差役法》，也可在一路试行，不可全面废止。”
司马光敲着拐杖说：“今天这是怎么了？走了一个苏子瞻，又来一个范纯仁！都来气我，老夫还没死呢！”范纯仁也火了：“我等非阿谀奉承之辈，才愿聚于司马公旗下。若为一己之私，不费吹灰之力，王安石即可让我等官运亨通了！良言不纳，固执己见，你又是一王安石！”司马光老病衰朽，气得说不出话：“你！你！”范纯仁说：“司马公二十余年前对《差役法》耿耿于怀，要废止《差役法》，今日为何不进反退呢？”
苏辙在谏院得知哥哥与宰相吵了起来，赶紧跑过来劝说。他见范纯仁和司马光在厅内相对不语，但都面色不豫，忙施礼道：“恩公消消气，家兄脾气率直，让恩公生气了，我替家兄给您赔个不是。恩公日理万机，心急如焚，晚生理解。恢复《差役法》，未尝不可，但应有个万全之策。要是恩公气坏了身子，那我等该如何是好啊？”范纯仁见苏辙过来调停，仍不搭话。
苏辙忙请司马光坐下，继续劝道：“司马公，你如今上了年纪，身子又不好，不能轻易生气。家兄乃心直口快之人，他的脾气，司马公还不知道？越是瞧不起的人，他越客气；越是他尊敬的人，就越直言不讳，心里是不掺一点假，有什么说什么。”
司马光这才慢慢解了气，无奈地叹道：“也好，我与吕公著大人商议后，明日召集众官到政事堂商议《免役法》。”
苏轼回到百家巷家中，边脱去官袍边气呼呼地说：“司马牛！司马牛！”王闰之愕然不解：“司马牛？哪个司马牛把你惹得这样生气？”朝云抿嘴笑着，帮苏轼摘下乌纱帽。苏轼说：“天下还有几个司马牛！一头牛，天下人就拉不回！”朝云说：“先生莫不是和宰相大人顶嘴了？”王闰之急了，埋怨道：“这可怎么得了，刚回京城，老脾气又来了。”
苏轼皱眉道：“哪里是顶嘴！我是在劝诫他！”王闰之责备道：“宰相是我家恩人，你如此高傲不逊，外人知道后，岂不骂你忘恩负义？”苏轼发怒道：“忘恩负义？言外之意，我这官是巴结司马公得来的施舍？若贪图富贵，宰相早坐上了！我说不当官吧，你们哭着闹着让我受这份罪！你也不想想，我进直言是为了什么？”
王闰之端茶过来，好言劝道：“你就不能心平气和地进言？万一又惹出祸来可怎么办？”苏轼不耐烦地说：“事关大宋兴亡，心何以平？”王闰之赌气说：“休说他人，你自己也听不进逆耳忠言。”苏轼说：“你所谓忠言是为这个小家，我的忠言是为国家。”王闰之说不过他，气呼呼地走出门去，剩下朝云帮苏轼整理衣裳。
这时两个使女走进来，好让苏轼梳洗。苏轼瞧着自己的肚皮问：“你们说，我这肚皮里装的是什么？”
一个使女答道：“是一肚子锦绣文章。”苏轼摇摇头。
另一个说：“是一肚子才学。”苏轼还是笑着摇头。
朝云走过来微笑着说：“先生啊，是一肚子不合时宜。”
苏轼听了哈哈大笑，连气都消了，直夸：“知我者，朝云也！”梳洗过后，又吩咐朝云说：“明日司马光召集众臣商议废除《免役法》，我得养足精神写好奏劄。你和夫人先吃饭，不必等我，也不要来打搅我。”朝云答应着出去了。
次日，苏轼上朝后，朝云在院子里晾衣服。王闰之忧心忡忡地走过来，还在为苏轼发愁，便对朝云说：“朝云哪，我这心总是放不下，以先生的脾气，必定还要和宰相争执不休，这如何是好呢？”朝云劝慰道：“夫人不必担忧。先生为人，宰相是知道的，不会计较太深。再说，有二先生从中调停，自会化解不快。”
王闰之自言自语地说：“唉，他要有子由一半的灵活就好了。”朝云又接着去晾衣服。王闰之端详着她，好半天不言语。朝云被看得不好意思了，笑道：“夫人，怎么啦？”王闰之说：“朝云，你过来，我有话跟你说。”
朝云愣了一下，立即就明白了，躲到晾晒的衣服后边去，害羞地说：“夫人，我知道您要说什么。”王闰之笑笑，绕到后边来，柔声说道：“你呀，冰雪聪明的一个人儿，什么能瞒过你？不过啊，我还是要给你明说。”
朝云明白是女儿家的事，脸都红了，借故去拍打晾好的袍服，躲在后面不出来。王闰之笑着说：“你呀，自进苏家起，子瞻和我就喜欢你，你和我们苏家有缘哪！”朝云轻声说：“是先生和夫人人好。”王闰之说：“我的心思啊，自小莲姐去世你就明白了。你的相貌才学，活脱脱的就是一个莲姐。”王闰之想起小莲，眼泪都掉下来。朝云忙过来安慰：“夫人，朝云怎能和小莲姐姐比啊！”说着，眼眶也湿润了。
王闰之叹气道：“在密州、徐州的时候啊，你还太小。后来，你大了，可我们家又遭了大难，我不能让你……让你陪着我受罪啊！”朝云想起自己的身世，又想到自己的归宿，哭道：“夫人的心思，朝云都明白。”
王闰之接着说：“说起来，你也是我们苏家的恩人哪。不说教迨儿、过儿，就说那六七年的苦日子，要是……要是没有你，我真不知怎么撑过来！你一个小姑娘家，太不容易了。患难见人心啊，巢谷、表姑，还有你，都是苏家的恩人哪！”朝云啜泣着说：“夫人不可这么说。先生和夫人是朝云的救命恩人、再生父母，先生也是朝云的恩师。朝云就是粉身碎骨，也不能报答啊！”
王闰之擦干眼泪说：“看看，我真的老了，一说就想哭，把要说的正事都忘了。朝云啊，眼下家境略略好些了，你要是答应，我和子瞻去说，可是……可是实在是委屈了你啊！”朝云赶忙跪在地上说：“夫人，朝云只要在苏家，就已经心满意足了。夫人千万不要这样想。”王闰之忙把她扶起来，惊愕地问：“朝云，你果真这么想？”朝云含泪点点头说：“夫人，采莲表姑走了，朝云就是采莲表姑。”
王闰之欲言又止，她们都是苦命的女人，现在还说什么好呢？苏轼虽然回朝当官，比在黄州时要好些，可是现在却跟宰相闹成这样。朝廷的事她不懂，可是朝廷说不准哪天又会下旨贬官，不知会贬到哪里去，总不能让朝云总跟着自己受苦吧？可现在也无法可想。朝云擦干眼泪，把干衣服都收进屋去，王闰之自言自语地说：“苦命的姑娘。老爷临终前说，苏家的女人都命苦，果真如此啊！”说完，又泪如雨下。