王珪见不但没有扳倒章惇，反而折损了舒掸，急忙找蔡确来商量对策。蔡确是个毫无主见之人，事事只听王珪的，只会在一旁跺脚发怒：“好个舒掸，坏了大事！”还是王珪冷静，缓缓说道：“舒掸反复无常，且贪图小利，不可与之共事，贬到外地也好。只是章惇的确颇为麻烦，如今大有直上青云之势。对他只有用缓兵之计了。”蔡确点点头，又说：“相公，圣上已经多次提到苏轼的重用之事，这次又提出让苏轼到江宁，担任江宁太守。前两次，已经敷衍过去，这次又如何是好呢？”王珪捻须细想，徐徐说道：“尽量拖一段时间，实在拖不过，就说江宁任上并无空缺。如今黄州没了吴通判，那苏轼必然故态复萌，再生事端，我们再寻机会下手便是。”蔡确忙笑夸宰相高明，唯唯不已。
徐君猷派差役到苏轼家中告知舒掸被贬的消息，苏轼恰好不在家。王闰之谢过差役，忙对巢谷说：“舒掸害得子瞻含冤被贬，如今他自己也终尝苦果。快去找子瞻回来，我们在家好好庆贺一番。”巢谷也满心欢喜，跑出家门来寻苏轼。
苏轼正在江边芦苇丛里垂钓呢！正是初冬时候，沙净水枯，芦叶萧瑟，苏轼披着蓑衣，悠闲地手执钓竿，静静欣赏江上的景色。巢谷兴冲冲地跑过来说：“子瞻，你不知道吧？舒掸被贬出朝廷了！徐太守派人来告知的。快回家去，夫人烧了几道小菜，要小事庆贺一番呢！”苏轼仍拿着钓竿，一动不动，悠悠地说：“若将舒掸这些人常挂于怀，耿耿在心，那我等在黄州这些年岂不是白待了？”
巢谷笑着说：“话虽如此，但胸怀是胸怀，除奸是除奸，不管到了多大岁数，我这人一听除奸就高兴痛快。”苏轼摇头说：“朝廷走一个舒掸，还会来一个王掸。官场之上，你来我往，各种人物都像韭菜一样，割了还会长出来。一句话，官场上没有值得庆幸之事。当你庆幸之时，不幸也就来了。”
巢谷反问：“那子瞻兄你如何又在此‘独钓寒江雪’呢？”苏轼答道：“李白说，用弯月作鱼钩，用虹霓作钓线，用大奸大蛀作鱼饵，钓东海之大黿，不是没有道理啊！人生何以不能用弯月作钓钩、用江河作钓线、用高山作钓台，以星光作渔火、以万物作钓饵，去钓苦海之大乐呢？”
苏轼远眺江面，对岸寒林簇簇，野烟迷离，四周寂然无声，只有江水缓缓流动。巢谷忙过来拉着苏轼说：“我看你生来就是个渔夫樵子！快走吧，夫人给你准备的饭菜都凉了。”苏轼提着钓线，作鱼上钩状：“人生总有赶不上的饭菜，却没有温不热的酒。”巢谷大笑：“若钓上了大鱼，正好拿回家下酒。”苏轼大笑，收了钓竿，巢谷捧着鱼篓，缓步回家去了。
苏轼与巢谷快到家时，远远望见一个人穿着宽袍，骑着高头大马，器宇轩昂，慢悠悠地走在村路上。一群乡间孩童见他装束奇怪，跟在后面又唱又嚷，那人却毫不在意，怡然自得。巢谷悄悄地问苏轼：“真是个怪人，他穿的是哪朝哪代的衣服啊？”苏轼笑说：“那是唐装，画学博士米芾米元章好此奇装异服。”等走近了，果然就是米芾。米芾乃是宋朝第一奇人逸士，不仅书画双绝，堪与苏轼比肩，行为举止更是怪癖奇特。他性情孤傲，不与俗人相交，但遇同道风流雅士，则诚心相待，一见如故。平生迷恋书画奇石，如果遇上稀世珍品，必定倾囊收藏，赏玩不已，废寝忘食，故人称之为“米癫”。苏轼与米芾早在汴京就有交往，此次专程来访。
互道契阔后，苏轼赶忙烹茶相待。米芾拱手问：“米芾到来，东坡先生何以得知？”苏轼故作神秘地说：“其实不知。只是刚才垂钓江边，袖中起了一卦，故而知道你要来！”
米芾惊讶地说：“苏公易学精妙，令人钦佩呀。”苏轼问道：“蜀人好《易》，苏某不过略有闻见而已。元章也精通易理，不知以元章高见，《易》之精髓何在？”米芾捻须说道：“易乃无常，因无常而生生不息。”苏轼笑而不答。米芾赶紧问：“还请苏公赐教！”苏轼笑说：“刚才在江边垂钓，观看江水洄漩之势，因而悟到，易道之常理，就是变动不居，这种变动如同水，水无常形，随物赋形。”米芾不禁拍手赞叹。
这时陈慥突然踏步进来，见有客在，拱手笑道：“子瞻兄，今日雪堂真是高朋满座啊！”苏轼忙将二人引见。陈慥施礼道：“久闻‘米癫’大名，今日得见，果然风度不凡！”米芾含笑谦逊地说：“季常兄是血性男儿，米某真是沽名钓誉了。”
米芾又拿出一轴画来，请苏轼赐教。苏轼观看良久，沉吟不语。米芾说：“还请苏公直言。”苏轼捋着胡须笑道：“那就请恕我唐突了。元章画技娴熟，令人赞叹，然仅得竹之形，尚未得竹之神。”米芾追问：“何谓竹之神？”苏轼神秘地一笑：“米兄先洗尘安息，至于何为竹之神，那要沐浴斋戒后方可得知。”
巢谷和陈慥面面相觑，不知苏轼葫芦里卖什么药。不一会儿，米芾洗沐完毕，装束整齐，苏轼拉着他直往屋外走，一边说：“城南安国寺内有修竹千株，元章可与我同去寻觅竹之神。正好我有两位高僧朋友暂居安国寺，我来给你引见！”巢谷和陈慥也紧跟过来。
到了安国寺，果然是一片竹海！虽说是寒冬时节，但满目翠意逼人。漫步于林间小径，只见万竿高耸，微风吹来，竹韵悠远，令人有恍然遗世之感。苏轼闭目听了会儿风声竹声，指着竹海说：“看这竹子，有神无神？”米芾答道：“万物自生，莫不有体，莫不圆融，莫不有性，莫不有神！”
苏轼点点头：“正是！看这竹子，竹从一寸之长，长至剑拔十寻，其竹节竹叶，从一开始就齐备了。现在画竹的人，乃是一节一节地画，一叶一叶地加上去，脱其本源，自然就失掉了竹之神韵。”米芾赞叹道：“苏公见解超凡，深得自然之妙啊！那么又该如何画竹呢？”苏轼说：“故画竹必先得成竹于胸中，执笔熟视，等眼前出现了所要画的竹子，急起而画，一气呵成。正所谓胸有成竹是也！不过，这首先要有高超的技巧，使内外合一，心手相应。”
陈慥上前说：“子瞻兄所说与《南华真经》上的庖丁解牛是一个道理。”苏轼称许道：“正是。我有一位表兄，名叫文与可，是画竹大家，我曾作诗说，‘与可画竹时，见竹不见人。岂独不见人，嗒然遗其身。其身与竹化，无穷出清新。庄周世无有，谁知此凝神’。所以依此理路，我也曾学得几笔，在元章面前见笑了。”
米芾施礼说：“苏公过谦了！苏公见解超出我辈，元章受益不浅哪！”苏轼说：“数年前我曾画得一幅墨竹，送给江南的友人潘丙，后来那幅画差点让一位丝绸商人买去。苏某的画虽不是什么宝贝，但若沾染了铜臭，就是有辱此竹。我就将画拿回烧掉了。”
米芾叹服道：“苏公真是晋宋间人物，儒雅风流，正与这竹海相衬。”苏轼笑着说：“可使食无肉，不可居无竹。无肉令人瘦，无竹令人俗。人瘦尚可肥，俗士不可医……”
这时佛印和参寥远远走过来。佛印听见苏轼吟诗，大喊道：“子瞻兄高雅绝俗，莫不是要吃竹子了？”苏轼忙与众位引见，接着说：“今天众人都在，正所谓良友嘉会，不如再去赤壁一游如何？如今天寒水枯，一定别有一番风味。”佛印说：“赤壁游赏倒是惬意，可是光吃竹子，无肴无酒，那还有什么意思？”巢谷灵机一动：“子瞻兄刚才在江边垂钓，鱼篓里不是钓得几尾鲜鱼吗？”佛印大喜，摊开两手说：“酒呢？和尚我可是要喝酒的呀！”参寥见状，连说“阿弥陀佛”。苏轼大笑：“回家问问闰之，说不定她藏着几坛酒不让我知道呢？”
回到家中一问，王闰之笑道：“我倒是有一坛好酒，藏着好长时间了，就是怕你有不时之需。”忙将酒取出来。苏轼大喜：“夫人可比刘伶老婆好！”朝云听了，抿嘴微笑。王闰之不解地问：“刘伶的老婆怎么了？”苏轼笑说：“刘伶是‘竹林七贤’之一，是有名的酒鬼。他老婆就劝他，说喝酒伤身误事，哭着闹着一定让他戒酒。刘伶说：‘好吧，不过，我自己管不住自己，我要对鬼神发誓，才能戒酒。你替我准备好祭祀鬼神的酒肉，我好祷告发誓。’他老婆很高兴，就给刘伶准备了酒肉，让刘伶祝誓。刘伶跪而祝曰，‘天生刘伶，以酒为名。一饮一斛，五斗解酲。妇人之言，慎不可听’！于是便喝酒吃肉。等他老婆回来一看，刘伶已经大醉倒在地上了。”朝云咯咯笑起来。王闰之佯作嗔怒道：“还是这样，老没正经。”
苏轼还是请潘丙雇好船，众人搬上酒肴，在萧瑟的风中，向赤壁驶去。时近深秋，两岸寒林烟树，秋色如醉。船工小心地将船摇到中流，缓缓而进。渐渐白日西斜，暮霭愈加凝重，只见几点寒鸦在余晖中闪动。苏轼与米芾不愿枯坐舱中，跑到船头来眺望江中景色。
由于天寒的缘故，江水清浅，沙痕参差，四顾莽莽萧萧，令人不禁有悲凉之感。苏轼感叹说：“去年七月，江水滂沛。苏某与舟中众人同游赤壁，那时水天一色，恍如仙境。现在才过了一年多，江山已不可复识了！可见人事渺如尘烟，良可感叹哪！”参寥听罢，即刻捻着佛珠念起经来。米芾笑道：“苏公胸襟如此，正为江山增色不少。”
船稳稳地摇到赤鼻山下，明月如霜，光可鉴人。江岸怪石森然，好像猛兽蹲伏在前，崖壁陡绝千丈，又好像鹰隼俯投欲下。苏轼向大家提议道：“去年乘江潮来看赤壁，风浪拍石，震人心魂。此番风景大异于前，我们不妨舍舟登岸，到赤鼻山上俯瞰江水，如何？”众人欣然同意。佛印大和尚早跑到船头，吩咐船家将船靠岸。江水退去后，再没有雪浪飞溅，江底的礁石都显露出来，满是江涛冲刷的痕迹。佛印不顾身躯肥胖，率先跳到江岸的巨石之上。众人依次下船，循着嶙峋礁石往山上攀登，摸索着荆棘巉岩，慢慢登到山顶。
小山虽不算高，但俯临江水，断崖壁立，恍惚也有万仞之势。月光照见山影，隐隐绰绰的，似有山鬼隐匿其中。到山顶四望，只见四周昏黑，如浓墨渲染，如磐石悬空，又如混沌未开，江水沉沉缓流其间，不知从何处奔来，也不知流向何处。苏轼情从中来，不禁长啸一声，似乎要破开这寂静一样，声音在山谷间回响，霎时风起水涌，仿佛连水底的鱼龙也要惊醒。
残夜将尽，苏轼叫船工将船划到中流，任其漂荡而下。肴已尽，酒已凉，杯盘狼藉，众人醺然欲睡。苏轼轻声对米芾说：“元章，前番来游赤壁，苏某曾作《赤壁赋》一篇，记游赏之乐和心中所悟，一直秘不示人。回家后当为元章手书此赋，权当对你来黄州看我的谢礼。”米芾大喜，连忙拜谢。
这时一只大鹤呼扇着翅膀，从东飞来，引颈长鸣，从头顶一掠而去。苏轼对巢谷说：“此次再游赤壁，独独缺了吴道长。你看那飞鹤，玄裳缟衣，肯定是吴道长所化，见你我同游之乐，也来凑个热闹。”巢谷笑道：“古时有丁令威化鹤仙游，莫非师傅真有此感应，化作飞鹤来看望我们？”众人醉中谈笑不已，一直到船泊在临皋亭下。
回家之后，苏轼乘着醉意，拿出笔墨来，为米芾手书《赤壁赋》。苏轼写一句，众人就跟着念一句。陈慥说：“‘寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷’。唉，回想起江上所见，读来都不免怅然。”
巢谷接着念道：“不然，不然。子瞻的文章钟于情而善于悟，有结必有解。你们听这几句，‘惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色……’”
参寥跟着默诵道：“‘取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适’。竟让贫僧又想起那夜的月光。佛经以月喻佛法，洞见此身清净无碍，子瞻真是参悟得透啊。”
苏轼写完，掷笔大笑说：“各位谬夸苏某，今番再游赤壁，岂不是得再写篇《后赤壁赋》来？”米芾道：“先生这篇《赤壁赋》，短短数百字，不仅将人在宇宙中之渺小道出，而且又生出享受自然赐予的超然之情。由慨然归于平淡，由绚烂转为质朴，先生之文已入澄明之境，放眼大宋唯先生一人而已。况且先生此书笔意超然，龙蛇舞动，真令小弟爱不释手。若写得出《后赤壁赋》，苏公一定要让我饱看一番，先睹为快！”
苏轼笑说：“果然是‘米癫’本色！诸位，何不珍惜这趁兴饮酒的时光，以消残夜！”众人也不推辞，欢饮不迭。东方已经微微露出晨光了。
米芾在雪堂与苏轼纵谈书画，情谊融洽，盘桓了十余日，便辞别而去。他所携带的苏轼手书《赤壁赋》卷轴，不久就传遍京师，人人争阅了。