风筝是飞机的最早雏型，对后世科学技术的发展产生了深远的影响。英国著名学者李约瑟把风筝列为中华民族的重大科学发明之一。
在我国，每当春回大地、暖风吹拂的时候，人们都喜欢在阳光明媚的日子里到野外去放风筝。风筝在我国已有两千年以上的历史了。古时候，人们把风筝叫作“风鹞”、“纸鸢”或“鹞子”，这是因为风筝象鹞鹰那样平伸翅膀，在天空盘旋。到五代时，有人别出心裁地在纸鸢上安装上竹哨，风吹竹哨，嗡嗡作响，声如筝响，因此得名“风筝”。
中国是风筝的故乡。相传墨翟以木头制木鸟，研制三年而成，是人类最早的风筝。后来鲁班用竹子改进墨翟的风筝材质，更而演进成为今日多线风筝。到南北朝，风筝开始成为传递信息的工具。由于风筝具有“越险阻而飞远，越川泽而空递”和“辅舆马之不能，补舟楫之不逮”之功，所以首先用于军事。
楚汉争霸时期，张良围困项羽于垓下（今安徽灵壁东南），以放飞的风筝为信号，指挥各路军队协同进攻。项羽的大军被刘邦团团围住，这时，刘邦命手下人制作了许多大风筝，放在空中，让其发出箫的声音，并号召士兵唱起楚歌。连年征战而又远离故土的楚国士兵，听得这凄惨的箫声和悲凉的歌声，勾起一缕缕思乡之情，再加上汉兵大军压境，结果人心涣散，溃不成军。这就是历史上有名的“四面楚歌”。
隋唐时期，风筝开始逐渐脱离军事用途，变成娱乐品。品种花样繁多，千姿百态，有彩蝶、凤凰、蝙蝠、螃蟹、美人等多种式样；有的还装上琴弦、竹笛，有的装上明亮的灯笼。及至明、清两代，放风筝则达到了鼎盛时期。明代才子徐渭常以风筝作为绘画、写诗的题材，留下37首咏风筝的题画诗，形象地反映了明代民间放风筝的盛况，足见那时风筝的技艺已经达到了多么高的水平。
我国古代还发明了一种由普通风筝演化而来的弓形翼式风筝，这种风筝能较好地运用空气流体力学的原理，飞得更高、更快、更稳。而这种风筝的翼，顶部弯曲凸起，底部呈凹面或水平，同现代的飞机机翼形状相差无几。根据风筝原理，世界最早的飞行器设计师和空气动力学创立者乔治·凯利，在1804年制作了第一架现代滑翔机的模型。1882年，俄国的莫查伊斯基仿照风筝，制成了世界上第一架用蒸汽发动机和螺旋桨推动的飞机。本世纪初，早期的优秀飞行员们甚至把他们驾驶的飞机称作“中国风筝”。
直到今日，风筝在测量风力、风向，进行气象科学研究方面，仍然发挥着不可忽视的作用。同时，越来越多的人发现，风筝还具有医疗和体育健身作用。一线在握，目送风筝直上云天，或缓步慢行，或嬉戏奔跑，对老人、青年人或儿童来说，都有增强体质，提高抗病和防病能力的功效。近年来，国外不少风筝医院、风筝疗养院应运生。“风筝疗法”已用于神经衰弱、精神抑郁症、视力减退、小儿智力不足等症的治疗，并取得了可喜的功效。
延伸阅读
风筝与避雷针的发明
1752年7月的一天，在北美洲的费城，一位名叫本杰明·富兰克林的科学家，做了一个轰动世界的实验：这天下午，天色阴暗，乌云滚滚，电闪雷鸣，一场可怕的大雷雨就要来临了。富兰克林和他的儿子威廉把一只风筝放上了天空。这可不是一只普通的风筝，它是用丝绸做成的，上面系着一根细金属线和一根金属带，再用钥匙缚在金属筝线的另一端，与一个蓄电的“莱顿瓶”相连接。结果一个惊人的现象发生了，钥匙中间不断有火花飞出，使“莱顿瓶”充了电。这说明电和闪电的性质，是完全一样的。根据这个实验，富兰克林发明了保护高大建筑物不受雷击的避雷针装置。至1784年，全欧洲的高楼顶上都装上了避雷针。