自从汉朝发明纸以后，书写材料比过去用的甲骨、简牍、金石和缣帛要轻便、经济多了，但是抄写书籍还是非常费工的，远远不能适应社会的需要。于是，人们开始寻找一种便捷高效的方法，活字印刷术就应运而生了。
活字印刷术是北宋平民发明家毕昇发明的。他总结了历代雕版印刷的丰富实践经验，经过反复试验，在宋仁宗庆历年间（1041～1048）制成了胶泥活字，实行排版印刷，完成了印刷史上的一项重大革命。
毕昇发明活字印刷术的灵感来自于两个儿子玩的“过家家”游戏。有一年清明节，毕昇带着妻儿回到家乡祭拜祖先。在乡下，两个儿子玩得不亦乐乎，他们从田间挖来泥巴，做成了锅、碗、桌、椅、猪、人等泥雕，随心所欲地摆来摆去。当时，毕昇正为了改良印刷术而发愁，儿子们捏的泥雕让毕昇眼前一亮。当时他就想，我何不也来玩过家家：用泥刻成单字印章，不就可以随意排列，排成文章了吗？这个发现让毕昇兴奋不已。回到家中，毕昇就开始了活字印刷术的第一场实验。
毕昇的方法是这样的：他先用胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，字划突起的高度象铜钱边缘的厚度一样，用火烧硬，做成单个的胶泥活字。为了适应排版的需要，一般常用字都备有几个甚至几十个，以备同一版内重复的时候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前没有准备，可以随制随用。为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放在木格子里，贴上纸条标明。排字的时候，用一块带框的铁板作底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂，
三，有错字不容易更正。
毕昇发明的活字制版正好避免了雕版的不足。只要事先准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大地加快了制版的速度。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管，有错字也很容易改正。这样活字印刷术的优越性就表现出来了。活字印刷术不仅能够节约大量的人力物力，还能够大大提高印刷的速度和质量。现
代的凸版铅印，虽然在设备和技术条件上是
毕昇的活字印刷术所无法比拟的，但是基本
原理和方法是完全相同的。活字印刷术的发
明，为人类文化做出了重大贡献。
延伸阅读
韩国对印刷术历史的有意歪曲
2001年6月，韩国的一本古籍《白云和尚抄录佛祖直指心体要节》被联合国教科文组织认定为世界上最古老的金属活字印本，于是韩国人便声称自己是活字印刷术发明的祖先。韩国学者提出，他们根据《梦溪笔谈》的记载对毕昇的泥活字进行了还原，发现了“易碎”、“不牢固”等问题。因此，他们判定毕昇的活字印刷术还停留在理论阶段，只是一个设想，并没有付诸实施。
面对韩国的两手证据，中国提出了“活字实物”、“印刷物文物”和“印刷发展史”三方面的证据。证实了活字印刷术是中国人毕昇的发明，比韩国的《白云和尚抄录佛祖直指心体要节》早近400年。
然后把需要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。排满一框就成为一版，再用火烘烤，等药剂稍微熔化，用一块平板把字面压平，药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，加一定的压力就行了。为了可以连续印刷，就用两块铁板，一版加刷，另一版排字，两版交替使用。印完以后，用火把药剂烤化，用手轻轻一抖，活字就可以从铁板上脱落下来，再按韵放回原来木格里，以备下次再用。
在毕昇发明活字印刷术之前，人们普遍使用的印刷方法是雕版印刷。即在一定厚度的平滑木板上，粘贴上抄写工整的书稿，稿纸正面和木板相贴。雕刻工人用刻刀把版面没有字迹的部分削去，就成了字体凸出的阳文，和字体凹入的碑石阴文截然不同。印刷的时候，在凸起的字体上涂上墨汁，然后把纸覆在上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了。雕版印刷对文化的传播起到了重大作用，但是它也存在明显缺点：第一，刻版费时费工费料；第二，大批书版存放不便；第