《肘后备急方》我国第一部临床急救手册，书中描写的天花症状，以及其中对于天花的危险性、传染性的描述，都是世界上最早的记载，而且描述得十分精确。尤其是用狂犬脑组织治疗狂犬病的方法，被认为是中国免疫思想的萌芽。
葛洪（284～364），字稚川，号抱朴子，东晋丹阳郡句容（今江苏句容县）人，道教学者、著名炼丹家、医药学家。葛洪从小就喜欢读有关医药、保健和炼丹制药的书，留心民间流行的简便的治病方法。他结合各种验方和医药知识，写成一本《肘后备急方》，讲述日常生活中会遇到的内科急症、外伤及传染病等，所收集方剂多经实践检验，采药方便、便宜。这部书共8卷70篇，卷帙不多，可以挂在胳膊肘上随身携带，相当于今天的“急症手册”。
葛洪治疗狂犬病
在《肘后备急方》中记载了一种叫犬咬人引起的病症，即今天的狂犬病。那时葛洪住在广州罗浮山，有一天，葛洪入山采药，路经一个小山村，听到村头一位妇人在号啕痛哭。走近询问，才知道她七八岁的孩子被疯狗咬了，吓得昏死过去。围观的人都摇着脑袋，谁都知道，被疯狗咬伤的人，不出一个月，便要像疯狗一样发起疯来，逢人便咬，被咬的人也会染上这种病，最后浑身抽搐，不治而亡。
葛洪见状，心头泛起了波澜，能见死不救吗？可自己从未治过这种险症，书上也从来没有记载过医治这种绝症的办法。最后他想到了医书上写的“以毒攻毒”的原则，便对在场的人说：“咬人的疯狗在哪里？快打死它！”
他的话提醒了大家，疯狗还会咬人，非打死它不可！几个小伙子拿起棍棒，很快找到了疯狗，一顿乱棍把那只疯狗打死了。葛洪让人把疯狗拖来，用斧头劈开狗脑，取出脑子，捣烂以后敷到孩子的伤口上，同时抓了一些药替孩子调养。过了几个月，葛洪再经过那个村子，发现那孩子居然奇迹般地痊愈了，他立即把这件事记录在自己的《肘后备急方》里。
天花和恙虫病的发现
在世界医学历史上，葛洪还第一次记载了两种传染病，一种是天花，一种叫恙虫病。葛洪在《肘后备急方》里写道：有一年发生了一种奇怪的流行病，病人浑身起一个个的疱疮，起初是些小红点，不久就变成白色的脓疱，很容易碰破。如果不好好治疗，疱疮一边长一边溃烂，人还要发高烧，十个有九个治不好，就算侥幸治好了，皮肤上也会留下一个个的小瘢。
葛洪描写的这种奇怪的流行病，正是后来所说的天花。西方的医学家认为最早记载天花的是阿拉伯的医生雷撒斯，其实葛洪生活的时代比雷撕斯要早500多年。葛洪把恙虫病叫做“沙虱毒”。现在已经弄清楚，沙虱毒的病原体是一种比细菌还小的微生物，叫“立克次氏体”。葛洪不但发现了沙虱，还知道它是传染疾病的媒介。他的记载比美国医生帕姆在1878年的记载要早1500多年。
结核病的最早记载
葛洪在《肘后备急方》里面，记述了一种叫“尸注”的病，说这种病会互相传染，并且千变万化。染上这种病的人闹不清自己到底哪儿不舒服，只觉得怕冷发烧，浑身疲乏，精神恍惚，身体一天天消瘦，时间长了还会丧命。葛洪描述的这种病，就是现在我们所说的结核病。结核菌能使人身上的许多器官致病。肺结核、骨关节结核、脑膜结核、肠和腹膜结核等等，都是结核菌引起的。葛洪是我国最早观察和记载结核病的科学家。
延伸阅读
葛洪卖薪买纸的故事
葛洪的祖父、父亲都是读书人，他从小就热爱学习，但是连年的战乱，家中的书籍已经所剩无几了。农闲的时候，葛洪便背上空箱子，徒步跋涉，到处去借书看。但在战乱中，要想借到一部首尾完整的书，必须跑了东家又跑西家，东拼西凑，才有可能把一本书凑齐。而借书总是有归还期限的，有时候好不容易借到一部好书，还没有来得及细细研读，就要归还了。要想解决这个问题，唯一的办法就是抄书。但是抄书需要笔墨纸张，这也是个大难题。为了抄书，葛洪白天挤出时间上山砍柴，用卖柴火的钱买来纸张，晚上在油灯下奋笔疾书。就这样，葛洪一边辛勤劳动，一边刻苦学习，终于在医学、化学等方面做出了卓越的贡献。