从史书上看到，我国历史上有不少朝代都有一人犯法、全族被诛的记载。这就是根据本人所谓“罪恶”大小，有律定灭“三族”、“五族”、“七族”、“九族”等类，但却没有灭二、四、六、八族的记载。只有奇数，没有偶数，这是什么道理？
各种族诛的范围说法不一，如“三族”，一说是父族、母族、妻族，一说是父族、子族、孙族，一说是父母族、兄弟族、妻子族，一说是父亲及兄弟族、己身及兄弟族、儿子及兄弟族；“五族”，指己身及两弟和两婚家族，说法较为一致；“七族”，一说是上至曾祖、下至曾孙，一说是父之姓、姑之子、姐妹之子、女之子、母之姓、从子及妻父母；“九族”，指本身以上的父、祖、曾祖、高祖和以下的子、孙、曾孙、玄孙，也有说是异姓亲属父族四、母族三、妻族二。
根据史书记载，各种灭族以“三族”多而普遍，其他族诛比较少。秦王朝时，由于赵高的诬陷，丞相李斯被腰斩咸阳市，夷灭“三族”，同样子婴在处斩赵高时，也夷灭“三族”。西汉王朝初年，在诛杀功臣中对淮阴侯韩信处斩，暴尸街头，夷灭“三族”。梁王彭越，本无罪，因怕壮士谪贬蜀地留下后患，处斩后尸体被剁成肉酱，遍赐诸侯，用以震慑群臣。酷吏王温舒，曾任河内太守、中尉、少府从右内史。《汉书·王温舒传》载，他被律定灭“五族”，就是诛杀了本人、两弟及其两妻子家族。王被族诛后，光禄勋徐自为说：“悲夫，夫古有三族，而王温舒罪至同时而五族乎！”（《史记·酷吏列传》）明王朝“靖难之役”后，明成祖朱棣的大屠杀可谓骇人听闻，据史载大约有一万四千余人死于非命。侍讲学士方孝孺因对朱棣骂得特别厉害，加上朱棣命他起草继位诏书时，方孝孺提笔写了“燕贼篡位”四个字，所以朱棣对他特别厌恶和憎恨，割掉舌头后处斩，诛灭“九族”，加上朋友学生达到“十族”，共八百七十三人一起处死，真是残忍毒狠！
据史载，中国古时的灭族刑，一直到隋朝才有所矫正。隋文帝杨坚命高频、杨素、裴政等十余人修定刑律，废除了前朝许多酷刑，并规定除犯谋反以上罪，一概不用灭族刑。还有像腰斩、磔刑（即分尸）及五代、宋、元、明、清列入正条的“凌迟刑”（即割断肢体、咽喉处死等）都是很残酷的。
我国历史上的酷刑，可以追溯到三代。西周犯人要受“五刑”，即墨、劓、剕、宫、大辟。墨刑是在犯人面目或额头上刻字、染上黑色，作为标记；劓刑是割掉犯人的鼻子；剕刑是砍掉犯人的脚；宫刑是阉割犯人的生殖器；大辟是将犯人粉身碎骨处死。这五种酷刑，以后有些封建王朝对宫刑、大辟还在沿用，墨、劓、剕刑何时废止无考。
残忍的习俗，我们中国古代历史上恐怕要数殉葬了。据发掘的地下墓葬考察。奴隶社会殉葬是一种普遍现象。但《史记》在夏、商、周三代本纪中没有提到这个问题，在《秦本纪》中说，秦武公卒，葬雍平阳，初以人从死，从死者六十六人。后秦穆公赢任好卒，殉葬者一百七十七人，秦之良臣亦有三人在殉葬之中。
不管是残忍的刑法，还是残忍的习俗，都是毫无人性的表现。以族诛而论，不知有多少家庭被这种酷刑连根拔掉，倘若本人犯罪该杀，其他族人何罪之有，还要株连，这其中肯定还有婴儿幼童，他们以幼年之身即被统治阶级夺取了生存的权利，实在可怜。据有关史料记载，西汉初年，族诛韩信时，其小儿由仆人匿藏，送萧何处请求保护，萧何说他保护不了，可偷送到南越国保护。这件事的真实性倒无关要紧，而对族诛的残忍却反映得入木三分。残忍的殉葬习俗在中国历史上何时废止，史无确证。但据《元史》记载，公元1227年7月，成吉思汗结束了戎马一生，病死在军营中，窝阔台元太宗继位后，按照蒙古奴隶主的习俗，命令自贵族那颜家中选美女四十人，作为人殉杀死，祭祀成吉思汗。统治阶级死了，还要杀人家无辜的孩子祭祀，这实在是天理难容。据此推算，这次人殉距今才七百七十多年，时间并不太远。