古人把孝、廉、信看得很重，看成做人的起码标准，而且还树立了榜样叫人们学习。《史记·苏秦列传》载，孝如曾参，廉如伯夷，信如尾生。燕王认为若有此三人得侍自己，则愿足矣。
曾参，宇子舆，孔子学生，春秋末鲁国南武城（今山东费县）人，以孝著称。他提出“吾日三省吾身”的修养方法，认为“忠恕”是孔子“一以贯之”的思想，还提出了“慎终”（慎重地办理父母的丧事）、“迫远”（虔诚地思念祖先）、民德以厚、“犯而不校”（计较）等主张。
伯夷，商末孤竹君之子，墨胎氏，初孤竹君以次子叔齐为继承人，孤竹君死后，叔齐让位，他不受，后二人都逃到周。到周后，反对周武王讨伐商纣王朝。武王灭商后，他们又逃到首阳山，不食周粟而死。
《庄子·盗跖篇》载，从前有个叫尾生的人，与一个女子约会在桥下，尾生先到，女子还没有来，忽然水涨，尾生不愿离开这一约会地点，免得失信于女子，抱住桥柱，结果被水淹死。后人因称守信约为“抱柱信”。
孝敬父母，尊敬老人，不贪图利禄，交友要守信用。这都是要提倡的，不提倡就会世风日下，造成许多社会问题。但像伯夷、叔齐反对武王消灭残纣，并且不食周粟而死，那就很不对了。人应该顺应历史潮流，追求光明幸福。不如此就会成为历史前进道路上的绊脚石。至于尾生守信用是对的，不守信用就是对朋友的不忠诚。但大水涨了，都不去回避，抱柱而死，那就是很不值得的。
古人说：“黄金万两易得，人生知己难求。”朋友一般有益友、损友两种，孔子在《论语》中曾对择友作过一番深刻的阐述。他说：“益者三友，损者三友。友直、友谅、友多闻，益矣；友邪辟、友善柔、友便佞，损矣。”这段话的意思是：有益的朋友有三种，有害的朋友也有三种。朋友正直、朋友诚实可信、朋友知识广博，就有益了；朋友邪辟、朋友谄媚、朋友巧言善辩，就有害了。
实际情况是，如果你交的朋友是正直、诚实可信、知识渊博的人。对你整体素质的提高就会很有益处。反之，如果你和一些不三不四的人经常在一起拉拉扯扯，久而久之你也就会走到邪路上去。这就叫做染于苍则苍，染于黄则黄。所以我们必须在实际生活中慎重择友。
古代哲人还说：“识人之事，自古为难。”怎样才能识别益者三友、损者三友，这就要经过深入了解，长期观察，就是要察其言、观其行，特别是要从他的实际行动和为人处事中了解，决不能凭印象出发。