齐桓公姜小白是齐国第十六位国君，也是春秋时代最受赞扬的一位霸主。他的兴盛在于以大政治家管仲为辅首。曾多次召开诸侯联盟会议，解决诸侯国内部的纷争，又多次出动军队，救弱抗强。在齐国内部，又革除弊政，发展生产，按土地好坏征收赋税，开矿晒盐收归官营，大大增加了国家的财政收入；选拔人才也打破常规，给少数庶民以升迁的机会，使智能之士有机会为国家出力；还允许犯罪的人用兵器和钢铁赎罪，以钢铁制造生产工具。因之形成经济繁荣，国势兴旺强大。正如《史记·齐太公世家》说：“桓公既得管仲，与鲍叔、隰朋、高奚修齐国政，连五家之兵，设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说。”
正在齐国强大的时候，北方的戎狄部落侵犯中原，侵扰洛邑，攻邢（今河北邢台）灭卫（今河南淇县），管仲为齐桓公划策，以“尊王攘夷”为旗号，打败戎狄，存邢救卫，还安定了周王室的内乱，从而使齐国在各诸侯国的威信陡增。
当齐桓公称霸中原时，南方的楚国也强大起来了，雄心勃勃，欲饮马黄河。管仲协助齐桓公兴师问罪，迫使楚王派人讲和，使楚国北上的意图受阻，既避免了北方的战乱，又形成了齐桓公独霸中原的局面。
齐桓公创造春秋霸业成为第一霸主，同辅相管仲的运筹帷幄是分不开的，所以史学家在评价这件事时都称赞说：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下。”
齐国霸权的衰败是由于齐桓公没有听取管仲的临终遗言，误用了三位奸人——易牙、竖刁、卫开方。
公元前645年管仲逝世。当管仲病重时，齐桓公亲自探视，他见管仲病危，恐不久于人世，乃执其手说：“仲父之病很重，如果不幸一病不起，我将委政于何人？”当时有些重臣如宁戚、宾须无已故，桓公想委政于鲍叔牙。管仲说：“知我荐我者鲍叔牙也，虽然他人诚实可信，但不可以委政。因为其人善恶过于分明，见人之一恶，终身不忘，委之于政恐不能团结人。”桓公问：“易牙如何？”管仲说：“君即使不问，臣也将要说的，易牙、竖刁、卫开方是你最亲信的三个人，对他们不但不能用，就连亲近也不行。”
管仲接着深刻分析说：爱自己的儿女、珍惜自身、孝敬父母是人性的常理。易牙（善于烹饪的厨师）能忍心杀掉自己三岁的儿子，做成蒸肉，以奉献国君。如果忍心对自己的儿女下毒手，那他对谁不能干刀万剐？！竖刁（国君的贴身宦官），他能对自己的身体都忍心摧残，他对别人岂不更忍心下毒手？！卫开方（本是卫国的一位贵族）为了讨好齐桓公，十五年都不想见父母一面，试想他连自己父母都能抛到脑后，那对其他人有谁不会拋到脑后呢？！
齐桓公在位期间，一切内政外交都听从管仲的，只是在对待这三个人上，他却以私人感情用事，结果造成了严重的后果。这足以说明，不光治国，就是干任何事情感情用事都是不行的。
两年后，公元前643年，齐桓公病重，不能起床。易牙、竖刁发现齐桓公已没有利用价值，再效忠对自己已不能带来任何好处，于是决定杀掉太子姜昭，拥立齐桓公另一个儿子姜无亏。这样，他们就可以顺理成章地取得宰相的地位。于是他们下令任何人不得人齐桓公的寝宫，三天之后，发现这位英雄仍然没死，易牙、竖刁勃然大怒，立马下令把齐桓公左右服侍的人全部赶走，又在寝室四周筑起了围墙，与外界隔绝。这样在无人服侍的情况下，齐桓公就不得不死在他的病榻上。据《史记》记载，由于各公子树党争立，互相攻击，桓公尸体在床上停放六十七日，以致尸蛆爬出户外，也没人过问。
以后发生的事情正如管仲所料，太子姜昭逃奔宋国（今河南商丘）避难，易牙、竖刁拥立姜无亏，卫开方又拥立另一位公子姜潘，其他又有两位公子姜商人、姜之，也都自称国君。四位国君各自宣称是合法的继承人。他们就在首都临淄厮杀混战，一直混战到第二年（公元前642年），宋国军队护送姜昭回国，方算结束了这场内乱。然而，由于齐桓公没有按照管仲的临终遗言识人用人，结果不仅使自己悲惨地死去，齐国的霸权也就此告终。后人每谈及这个教训，无不为之惋惜！