外戚与宦官互相残杀，这是中国封建社会一大景观。仅举东汉末年的史实为例。
公元88年，汉章帝刘炬死，和帝刘肇（十岁）继位，窦太后临朝称制，外戚窦宪总揽大权，事实上是窦家做汉皇帝了。窦宪掌权后，窦家的大批党徒都做了朝官和地方官，最小的也能得个县令。这些党徒们尽量搜刮民财给窦宪送礼报恩。窦家又养了许多刺客，迫害较正直和不肯依附的官僚集团中人。公元92年，汉和帝和宦官郑众密谋，杀窦宪，窦家党徒全部革官下狱治罪。郑众因功封侯，宦官从此参与政事。
公元105年，和帝死。公元107年，安帝刘祜（十三岁）继位，邓太后临朝，邓骘辅政。邓太后从窦家的失败里汲取了一些经验，她并用外戚和宦官，形式上不偏重外戚。她又授权河南尹、南阳太守（洛阳、南阳是贵族集中地）等重要地方官严格管束邓家人和邓家亲戚宾客。这些人犯罪，地方官有权惩罚他们。她又表扬儒学，尊重三公，使邓骘荐名士杨震等多人，把官僚集团吸收到外戚方面来。邓太后这样做地位算是巩固了。公元121年邓太后死，汉安帝联合部分宦官起来诛杀邓家人。
公元125年，汉安帝死，幼童北乡侯继位，阎太后临朝，阎显掌大权，杀逐汉安帝宠信的宦官。阎家专权不到几个月，北乡侯病死，宦官孙程等十九人杀阎显，立顺帝刘保（十一岁）继位，宦官中九人都封了侯，其势力又大进一步。
公元144年，汉顺帝死。公元146年，桓帝刘志（十五岁）继位。梁太后临朝，梁冀掌管朝政。梁太后从外戚的失败里取得了更多的经验，她并用外戚和宦官，又表扬儒学，招募太学生多至三万余人。梁太后这样做，使三个集团各行其是，取得了相当的均衡，梁家政权保持了将近二十年。
公元159年，汉桓帝联合一批宦官杀梁冀，又杀梁家重要党徒自三公、九卿至州刺史、郡太守凡数十人，斥逐次等党徒三百余人，朝官几乎空了。
自公元159年梁冀死后至公元167年桓帝在位的八九年间，宦官势力几乎达到独霸朝政的地步，以前宦官党徒多做地方官，现在也做朝官了，以前做地方官多是县官，现在则做州刺史、郡太守了。
公元167年，桓帝死，灵帝刘宏（十二岁）继位。窦太后临朝，窦武掌朝政。窦武联合陈蕃、李膺等人，准备杀宦官。不料谋泄，公元168年，宦官诛杀窦武、陈蕃，又杀逐所有窦、陈派的朝官，宦官权力达到了高峰，胡作非为也达到了惊人的程度。汉灵帝和宦官除公开卖官外，还在西园造万金堂，把司农所储的金钱缯帛都积满于堂中。并派人到河间（刘宏的老家）为他“买田宅，起第观”，以备一旦统治垮台后，继续剥削人民。灵帝后宫的彩女有数千人。一天的衣食之费，就需数百金（一金为一万钱）。他把搜刮来的钱财，分散寄在小黄门和常侍家中，每家寄存数千万，以备急需。
公元189年，汉灵帝死，皇子刘辩继位，是为废帝。何太后临朝，何进掌朝政。这个社会下层（屠户）出身的何进，企图靠下层豪强杀宦官，不料宦官首先发动，杀死何进。士族大豪强袁绍起兵杀宦官二千余人，宦官被全部歼灭。董卓引兵到洛阳，逐走袁绍，废皇子刘辩，杀何太后，立刘协，是为献帝。罪孽深重的外戚和宦官一起被消灭了，东汉的朝廷实际上也消亡了。
东汉末年，外戚和宦官轮番残杀，起源于娃娃皇帝和太后干政，如果是成年的皇子当政，太后不可能临朝，外戚掌权的可能性就很小，外戚权势日炽，必然引起皇帝的不满，皇帝也只有依靠宦官把他们诛杀掉。这样宦官就权倾一时，新皇帝又只好依靠外戚把他们诛灭。由于一些低能人掌权和互相诛杀，所以朝政黑暗腐败就是必然的了。