夫差的记性确实不好，看文种说得可怜，竟然将三年来每天都提醒自己要记住的父仇给忘了，想答应越国人的请求。伍子胥劝道：“现在是老天要将越国赐给您，您怎么可以为了区区几个奴婢，放弃整个越国呢？”夫差一想，也有道理啊！命令文种回去，暂时不给答复。
文种失望地回到城内，把事情的经过报告了勾践。勾践立刻受不了，准备杀死妻儿，烧毁珍宝，与吴军决一死战。文种说：“且慢！人家也没完全拒绝，还是有机会的。我听说吴国的太宰伯嚭很贪婪，我们可以收买他，让他为我们说话。”于是勾践又命文种带着财宝和美女去找伯嚭。
伯嚭的态度完全和伍子胥不一样，他很爽快地收下礼物，带着文种再去找夫差。
文种还是跪着跟夫差说话：“恳请大王宽恕勾践的罪过，他将向您献出越国全部的宝器。如果您不答应，他只好杀掉妻儿，烧毁宝器，率领五千人和您决战。虽然明知会战败，但吴国也要付出代价，何必呢？”
伯嚭在一旁帮腔：“越国已经臣服于您，如果宽恕他们，对国家有利。”
夫差心里又动摇了。
正在这时，伍子胥闯了进来。他看了跪在地上的文种一眼，对夫差说：“今天如果不把越国灭掉，将来肯定会后悔。勾践非等闲之辈，文种、范蠡的才干不可小视，如果放过他们，必将成为祸患。”
夫差大笑：“您太高估他们了。如果真像您说的那样，他们怎么会向寡人俯首称臣？”
最终，吴国还是从会稽撤军了。
《吴越春秋》记载，吴军回国后，勾践带着自己的老婆和范蠡前往吴国，兑现给夫差当奴隶的承诺。
勾践见到夫差，自称“东海贱臣”，说：“东海贱臣勾践，上愧皇天，下负后土，自不量力，污辱大王的军士，劳烦大王亲征。大王宽厚仁慈，保全了贱臣危在旦夕的性命，还让贱臣有机会拿着簸箕扫帚为您服务，贱臣深感惭愧。”
夫差故意问：“你难道就不记得吴越两国之间多年的恩怨了么？”
勾践说：“岂敢，贱臣死不足惜，只求大王原谅。”
勾践低三下四到这个份上，夫差也无话可说了，让勾践夫妇留在宫中，为自己驾车、养马。至于范蠡，夫差很想用他，曾经对他这样说：“寡人听说，贞洁妇女不嫁破落户，贤能之士不做亡国奴。现在越王无道，国家差不多灭亡，社稷也无人祭祀，为天下人所耻笑。像你这样的人才，沦落到这个地步，岂不是太不明智了吗？寡人想赦免你的罪过，你洗心革面，归顺吴国如何？”当时勾践也在场，很紧张地看着范蠡，生怕他答应。范蠡回答：“败军之将，不敢言勇；亡国之臣，不可语政。越王自不量力，与大王相抗，下臣有很大的责任。承蒙大王鸿恩，让我们君臣得以保全性命，已经是感恩戴德。下臣只求为您洒洒水，扫扫地，跑跑腿，就心满意足了，哪敢做官？”勾践暗中松了一口气。夫差见范蠡态度坚决，倒也佩服他有骨气，而且欣赏他说话得体，便不再强求。
勾践在吴国一住就是三年。三年来，勾践的工作就是劈柴养马种菜，他老婆则浇水除粪清扫，日子过得艰苦，但也很快乐，如果再有一所面朝大海春暖花开的房子，那就更诗意了。夫差在宫中登台远望，看到他们夫妇在劳动，范蠡坐在马粪旁侍候，“君臣之礼存，夫妇之仪具”，不禁感触良多，对伯嚭说：“勾践不过是孤家寡人，范蠡不过是一介之士，在这样困苦的环境中仍然不失君臣之礼，寡人看了都很伤感啊！”伯嚭不失时机地说：“愿大王以圣人之心，哀穷孤之士，把他们放了吧。”
伍子胥听说夫差要释放勾践，连忙跑去劝阻：“当年夏桀囚禁商汤，商纣囚禁周文王，都是拘而不杀，放虎归山，结果反被他们夺了天下。今天大王要放走勾践，难道是想步桀、纣的后尘吗？”伍子胥将夫差比为桀、纣，话说得很难听，但是确实起到了作用。夫差便将释放勾践的事搁置下来。
接着发生了一件重口味的事。
夫差得了病，三个月未愈。勾践前去问疾，正好夫差在大便，也不避讳，就坐在便桶上跟勾践说话。大便完了，勾践说：“贱臣从幼习得些医道，能从粪便中得知病情。”没等夫差反应过来，他已经用手捞起一坨臭臭，放在嘴里咀嚼了几下，然后说：“祝贺大王，您的病情已经基本解除，不出七日即可痊愈。”
夫差捂着鼻子说：“你怎么得知？”
勾践说：“粪便的味道与时气相关，逆时气者病，顺时气者愈。现在是春夏之交，贱臣尝过大王之粪，有酸苦之味，正应春夏之气，所以知道您的病就快要好了。”
夫差很感动。过了些日子，他的病果然好了。
经过这件事后，谁都挡不住夫差放勾践回国了。夫差还亲率群臣将勾践送到蛇门之外，说：“寡人虽然放你回去，但心里始终是舍不得的。你到了越国，寡人也会十分想念，有空常来信。”
勾践叩首说：“上天苍苍，贱臣怎敢辜负大王！”
夫差长叹一声，说：“我听说君子好话不说第二遍，你们走吧！”牵着勾践的手登车，然后将缰绳交到范蠡手里，看着他们缓缓离去，直到背影消失——这哪里是送刑满释放人员，简直是长亭相送，执手相看泪眼嘛！