从外观上看，桫椤更像是一种美丽的树。
它们有些像椰子树，树干是圆柱形的，直立而挺拔；在树顶上，一簇一簇地，生长着许多大而长的羽状复叶，这些柔软的叶片分别向四方飘逸、垂下，如诗一样的迷人。而且桫椤长得很高，最高的可以长到八米。
但实际上，高大美丽的桫椤却是一种蕨类植物，是现存的不多的蕨类植物之一，极其珍贵，被国家列为重点保护植物。
蕨类植物是高等植物中的一个低级类群。它们生命的繁殖高峰期是在远古时代，后来，由于大陆变迁，它们绝大多数都被深深地埋藏在地下，最后变成了煤炭。而现存的蕨类植物，大多长得很矮小。所以，桫椤是很特别的一个蕨类植物品种。
在桫椤的叶片背面，我们可以看到许多星星点点的孢子囊群。在这些孢子囊中，长着许多孢子。桫椤不开花，不结果，没有种子，它只能靠这些孢子来繁衍后代。
当这些孢子落入土壤里面后，会长成一种有趣的原叶体。这些原叶体是绿色的，生长着假根，也能独立生活。但它们有着像动物一样的颈卵器和精子器。精子器成熟后，里面的精子个个生长着许多鞭毛，它们通过水游到颈卵器中，与卵细胞结合，形成合子。合子继续吸收原叶体上的养料，最后发育成一棵蕨类植物。
桫椤有很多用途。它们的茎含有丰富的淀粉，可供食用，还可以用来制作成花瓶。桫椤也是一种药，可以驱风湿、强筋骨，清热止咳。