一天，一个妇女抱着孩子来找华佗就诊，孩子头上长了一个怪疮。华佗一看，觉得吃药、扎针都无效，只有开刀割除最好。华佗征得孩子母亲的同意，便动手开刀。刀刚入肉，孩子已经疼得昏过去了。华佗看了，心里十分难过，他想：如果有一种药，能使病人开刀不知痛，那多好呢？可是，他想了好几年也没有想出来。
有一天，一个狂生喝醉酒，跌倒在山上，正巧竹签戳进眼睛里，别人把他抬来请华佗治疗，华佗开刀把他眼睛里的竹签取了出来。第二天，华佗问狂生：“我给你开刀，你可觉得痛？”
“酒醉如人死，酒喝醉了，痛也不觉得。”
“‘酒醉如人死’？……”华佗一听，心中亮起来了：病人醉后开刀，便可减少痛苦。但他还不放心，便决定自己试试看。
晚上，华佗一边喝酒，一边对徒弟吴普说：“等我喝醉后，你在我腿上割蚕豆大一块肉下来。”吴普吃惊地问：“这做什么？”“你别管，你照我的话去做好了。”吴普一向尊重师傅，便照他的话做了。第二天，华佗酒醒，笑得跳了起来，连声说：“果然不错，果然不错。”从此，华佗便用这个办法来给病人开刀，把它叫做“沉醉法”。
“沉醉法”试用了一个时期，华佗觉得不理想，动大手术人还感觉痛。他又苦思冥想起来，但总是想不出更好的办法。
有一天，一个妇女带着孩子来请华佗治病。华佗一看，只见男孩嘴流清涎，眼泪汪汪，不能说话。华佗认为这孩子中了毒，就给他吃清热解毒的药。那孩子吃了药，不多一会，就开口说话了。华佗问他：“你吃了什么东西？”孩子说：“我在荒草地里挖野果，挖到蛋大的一块东西，刚吃了一口，舌头根就发麻，不能说话了。”华佗一听，很感兴趣：“在什么地方？你快带我去看看。”孩子带着华佗到荒草地去挖了一个，华佗亲自尝一尝，果然舌根发麻，半晌不能说话。嗨，能起到麻醉作用。华佗便把这药命名“麻药草”。麻药草用了一段时间，效果很好，可惜就是麻醉时间短，还不能完全解除病人的痛苦。
有一次，华佗到乡下行医，碰到一个奇怪的病症：病者牙关紧闭，瞪着眼；口吐白沫，手攥拳，睡在地上不动弹。华佗上前看看神态，按按脉搏、摸摸额头体温，一切正常。又问病者过去有过什么疾病。病人家里的人说：“他身体非常健壮，什么疾病都没有，就是今天他误吃了几朵臭麻子花（又名洋金花），才得了这样的病。”
华佗听了忙说道：“快找些臭麻子花拿来我看。”
病人家的人就连忙把一棵连花带果的臭麻子花送到华佗面前，华佗接过臭麻子花闻了闻，看了看，又摘朵花放在嘴里尝了尝。顿时觉得头晕目眩，满嘴发麻：“啊，好大的毒性呀！”
华佗摸清了得病的原因，就对症下药，用清凉解毒的办法把病者救了过来。华佗临走时，什么也没要，就要了一捆连花带果的臭麻子花。
华佗把臭麻子花背到家，高兴地对老婆说：“这回我找到了能麻醉人的草药了。”
他老婆一看说：“嘿，我说你得了什么宝贝呢？原来是臭麻子花，有什么稀罕，这东西我娘家庄前屋后到处都是。”
华佗说：“那好呀，你赶快到你娘家去尽快地再多收一些臭麻子花来，给我配制麻醉药用。”
他老婆听了把嘴一撇说：“你今个尝试，明个配制，也不知你哪一天能把麻醉药配制好啊！”
华佗听了笑笑说：“‘世上无难事，就怕有心人。’只要我不死，我一定要把麻醉药配制出来。”
就从那天起，华佗又开始对臭麻子花进行尝试。他先尝叶，后尝花，然后再尝果根，试验结果，要数臭麻子果的效力最好。
又有一天，华佗上山采药，见猎人抬只死虎下山，虎嘴上还横穿着一支长箭。华佗问道：“这么大的老虎，怎么打死的？”猎人指着箭说：“是用毒箭射死的。”华佗伸手去摸箭，猎人忙上前拦住说：“箭头上有麻药，危险！”麻药！华佗想：“什么样的麻药能把老虎麻死呢？”为了弄清麻药的根源，华佗跟猎人交起了朋友，两个人相处很密切。有一天，华佗问猎人：“麻药是几味什么药制成的？”猎人终于告诉了他：“是用曼陀罗种子、草乌、天南星制成的。”华佗听了很高兴，把这几味麻药和酒拌成散剂，取名“麻沸散”。
从此，华佗无论是给人破腹、锯腿，还是截手，他都先让病人喝麻沸散，失去知觉后，再开刀动手术。这样，病人的痛苦就减少了很多。
曹操有偏头痛的病，发作时疼痛难忍。曹操请来华佗治病，华佗告诉曹操，先服下“麻沸散”，然后切开头颅，把致病的“疯痫”取出即可。在华佗看来，这是一个“小手术”。但是，曹操怀疑华佗借机谋害自己，所以拒绝治疗，并把华佗投入大牢直至困死牢中，自己也因耽误了治疗而不久死去。“麻沸散”的配方，因华佗的牢狱之灾而失传，很是可惜。