乞丐（beggar）就是以乞讨为生的人统称为乞丐，也叫“叫花子”或作“叫化子”。
来由
春秋时期，楚国人伍子胥因父亲被诬“谋反”，全家人被楚平王杀害，独有自己外出打猎逃过大难。伍子胥走投无路，欲过昭关到吴国去，此时昭关张贴伍子胥像，悬赏缉拿。伍子胥又急又愁，一夜之间须发全白了，面目
乞丐
全非，结果混过了关口，来到吴国都城苏州，这时已身无分文，只好吹奏随身携带的长箫，借以乞讨过活。
乞讨中，恰遇吴国公子姬光，见伍子胥相貌不凡，口才出众，就领进宫中委以重任。姬光继位后，是为吴国阖闾，伍子胥带领吴兵打败楚国，鞭尸楚平王报了大仇。
后来，苏州一带的花子，因伍子胥在这里要过饭，就尊称伍子胥为乞丐头。
（杂名）贫困乞物于人者。丐亦乞也。无量寿经下曰：“乞丐孤独。”
乞丐
过去乞讨称作“化”乞丐的方式基本以说唱为主
所以在艺术流派上是叫“化”
旧时，乞丐大街小巷到处都是，当时把乞丐叫做“花子”，北京土话也叫“打闲的”。这路人相当复杂，有成群结队的，也有独挑的。
这些乞丐整天流窜街头，遇到店铺开业或者有人家办喜事，手拿“哈拉把”（牛肩胛骨做成的响器）的“花子”便蜂拥而至。有喜念歌的，有唱太平歌词的，有数来宝的，办事人不堪其扰，于是就找“看街人”代为设法阻拦，本家拿出剩菜剩饭和钱，打发这帮花子。
乞丐的群体结构十分复杂，其中确实有因为肢体残障，失去了劳动能力；或是家庭破败、贫病交加、完全失去生活依靠的人；或是孤苦弃儿，鳏寡无依，只得靠人施舍赖以为生者.此外，还有许多游手好闲的无赖流痞，他们好吃懒做，充杂其间，成为惰民一族；更有些流氓痞棍、逃犯流贼混杂在内.还有奇怪的现象，一些农村中的农民，在冬闲无事之时，全村成帮结伙地外出乞讨，赖以增加收入，竟也成了传统惯例。若逢早涝年景，乞者更众。
乞丐现象给社会带来诸多混乱和问题，是社会不安定的重要因素。历朝对乞丐都有收容救助的制度.宋朝时就曾禁止在严冬乞讨，以避免乞丐冻毙街头，而在彼时由官府提供乞丐的吃住.明代对这一问题尤为重视，政府把他们整编起来，由地方团头管理，并严格地限定了乞丐的聚处及活动范围。
旧时，卖大脸的，也叫，叫花子，耍骨头的，在中原地区实指乞丐帮。他们在庙会或在节日里成群结队乞讨。有的打竹板数来宝，有的用牲畜的扇子骨，边敲边唱，让人施舍，往往不给钱（食物）就不走。有唱词“你不给，我不怕，唱到来年五月夏；你不给，我不走，唱到来年九月九！”他们有组织，有首领、有规矩、多以先到为大（二十几岁给十几岁的叫大哥），居窑洞破庙，一般不偷不抢，取寺庙祭祀剩余食物，有的给人看尸守灵。多喜饮酒划拳。其《花子歌》云：“八月里暖，九月里温，十月里有个小阳春，到了十一月里冷几天，一到腊月就打春”。有时，有小孩子跟在后面嘲笑道：“芦苇抽穗，花子落泪”。深刻展现了乞丐们饥寒交迫真实写照。
尊严
任何人都有尊严，虽然现在乞丐有点“职业化”，但是不可否认的是，做为一个人，都有着自己的尊严，这是任何人，包括他自己也不能抹杀的，就向对待犯罪的人，我们更多的采取教育，感化，挽救的措施来减少社会的犯罪率，争取把犯罪的人重新引回正途，虽然这很难办到，但是，我们还是坚持去做了，罪犯在监狱中，政府也是极力保障着罪犯的人权，保障罪犯的人格，这其中就包括了尊严，连罪犯都有尊严，那么乞丐，又怎么能没尊严呢？
中国古代乞丐的历史，几乎与文明社会同时开始。虽然乞丐是社会最底层的贫民，不为历代的统治阶级所重视，很少被载入正史之中，但是在文人墨客的私家笔记或野史中，却留下了许多关于乞丐的记载。从这些分散的但又宝贵的记载当中，人们可以看到一幅幅纷纭复杂、色彩斑斓的乞丐画面，上至帝王、文人才子，下迄平民百姓、骗子盗贼，都可在这些行乞的画面中找到，不由得发人深思。