《菜根谭》有这样一段内容：俗话说“水清无鱼，人清无友”。乍听起来，似乎太“世故”了，然而，现实生活中许多事情都坏在“认真”二字上。有些人对别人要求得过于严格以至近于苛刻，他们希望自己所处的社会一尘不染，事事随心，不允许有任何一件鸡毛蒜皮的小事不符合自己的设想。一旦发现这种问题，他们就怒气冲天，大动肝火，怨天尤人，有一种势不两立的架势。尤其是知识分子，他们对许多问题的看法往往过于天真，过于理想化，过于清高。总觉得世界之上，众人皆浊，唯我独清，众人皆醉，唯我独醒。用这种天真的眼光去看社会，许多人往往会变得愤世嫉俗，牢骚满腹。
我们说“水至清则无鱼”，主要强调的是做人做事都不能太“认真”，该糊涂时就糊涂，只要不是原则问题，睁一只眼闭一只眼也未尝不可。所谓“水至清则无鱼”谈论的不是一般的清，而是“至清”。所谓“至清”者，一点杂质全都没有，这岂不是异想天开？然而，现实中更多的人往往是大事糊涂，小事反而不糊涂，特别注意小事，哪怕是芥蒂之疾，蝇屎之污，也偏要用显微镜去观察，用放大尺去渲染。于是，在他们眼里，社会总是一团乌云蔽日，人与人之间只剩下尔虞我诈。普天之下，可以与言者，也就只有“我自己”，这实际上是一种病态。
所谓“水至清则无鱼”并不是认为可以随波逐流，不讲原则，而是说，对于那些无关大局、枝枝蔓蔓的小事，不应当过于认真，而对那些事关重大、原则性的是非问题，切不可也随便套用这一原则。
大智慧：学会适应环境，顺其自然，只有处理眼前的事情，才会有余力展望未来。
代表人物：纪晓岚
关于纪晓岚和乾隆斗智斗勇的传说有很多，今天读来，仍让人为他捏把汗。
一年夏天，乾隆到承德避暑山庄避暑。在避暑山庄附近有座大佛寺，寺内佛像塑造得栩栩如生，尤其是那尊大肚弥勒佛。袒胸露腹，直冲善男信女憨笑。一天，乾隆由纪晓岚和几个侍卫陪同来到这里。乾隆见弥勒佛那副笑容可掬的憨态，觉得很有趣，心中一动，又想法难纪晓岚，所以冲着纪晓岚用手指大肚弥勒佛道：“纪爱卿，此佛为何见朕发笑？”
佛像本身塑造得就是这样，无论是什么人面对他，都是这副模样，怎么说仅仅是对乾隆发笑呢？但纪晓岚明白是乾隆有意难他，沉吟了一下，答道：“这是佛见佛笑。”
“此话怎讲？”乾隆问道。
“圣上乃文殊菩萨转世，系当今之活佛。”纪晓岚装得十分恭谨地说，“活佛来见佛，故日‘佛见佛笑’。”
“嗯，说得好。”乾隆道，他想了想，突然眼睛一转，又问道，“纪爱卿，佛见卿也笑，这又是为何呢？”
这话说得很厉害，佛见皇帝发笑，为何见臣僚也发笑呢？如果依照前面的理由解释，那臣僚成了与皇帝同等的地位，这在君臣关系上是犯大忌的，说得不好触怒皇上，还会有杀头之祸！
纪晓岚听后马上一怔，惊出一身冷汗来，但他很快平静下来，略一思索，笑着答道：“圣上，佛见臣笑，是笑臣不能成佛。”这话就把君臣差别拉得远远的，一点也不犯忌。乾隆原想攻他的难处，故意给他难堪，却被他轻松地化解了，心中也不得不着实佩服纪晓岚的才智。
同年夏天，乾隆新添了不少扇子，但最喜欢的一把扇子却没有题字，乾隆便要纪晓岚题写扇面，把他喜欢的唐代王之涣的《凉州词》写上去。
可是，仓促中，纪晓岚不慎把“黄河远上白云间”的“间”字漏掉了。乾隆一看，知道是仓促中出错。但他还是把脸一沉，说纪有意欺君！
纪晓岚把乾隆丢回的扇子一看，才知漏写了一个字。他想皇上发怒，未必是真，可能又是考考自己，于是缓缓说道：“启禀圣上，这不是诗，而是词。”
“此话怎讲？”乾隆觉得奇怪。
“让微臣吟诵给圣上听。”接着纪晓岚吟诵出来的句子：
黄河远上，白云一片，孤城万仞山。羌笛何须怨，杨柳春风，不度玉门关。
经纪晓岚这一重新断句，《凉州词》果然由诗变成了词，而且意思完全未变，改得确实不错。
乾隆哈哈大笑，纪晓岚又过了一关。
还有一则更险的故事：
纪晓岚长得很胖，因此每临盛夏，又最怕热。但是，按照君臣礼仪规矩，当时官员见皇帝时，即使是大热天，也得头戴官帽，身穿蟒袍，齐齐整整，不能有丝毫失礼，否则就是大不敬。因此一到夏天，纪晓岚的日子就不好过，总是热得汗流浃背，十分难受。
可纪晓岚因为才思敏捷，学识渊博，皇帝偏偏选中他每天人值南书房。
纪晓岚较早进入南书房，原因就在于他是乾隆须臾不可缺的人物，因而入值时间颇多。
而纪晓岚因为怕热，见皇帝时衣冠齐整，毕恭毕敬，一回到南书房，连忙脱衣纳凉，凉快一阵后才穿衣出宫。
这天，纪晓岚到养心殿见过乾隆后，回到南书房时全身的衣服都湿透了。他连忙脱去衣服，与几位同僚打着赤膊边扇着扇子边谈笑风生。谁知他们正在高兴的时候，乾隆突然驾临。
众人一见皇帝来到，吓得一个个慌忙披起官袍，跪伏在地。而纪晓岚却是个近视眼，一直到乾隆几乎走到了他的面前他才看见，这时连披衣也来不及了，赶忙伏到桌子底下，不敢抬头。乾隆见此心内暗笑，他在一张椅子上坐了下来，也不说话，一直坐了两个时辰也不走。别人跪在地上还可以忍受，纪晓岚伏在桌子底下两个时辰实在热得吃不消了，便从桌子底下伸出头来问众人：“老头子走了吗？”
乾隆听了，忍不住好笑，众人也都笑了。
乾隆佯作恼怒的样子，大声喝道：“纪晓岚无礼，竟敢说出这种无礼的话！没穿官服还可饶恕，‘老头子’三字作何解释？你说得有理倒也罢了，若说不出理来，定斩不赦！”
乾隆这一恼怒，将众同僚都吓坏了，伴君如伴虎，皇帝只要嘴巴里蹦出个“斩！”字，纪晓岚的脑袋立刻就要落地了。可纪晓岚却不慌不忙地说：“臣尚未穿衣，不好回话。”“拿衣服给他穿上。”乾隆皇帝吩咐太监。
纪晓岚穿上衣服，乾隆又催问道：“为何叫朕‘老头子’？快说！”
纪晓岚从容答道：“万寿无疆之为老，顶天立地之为头，父天母地之为子。”这自然是纪晓岚随机应变说的话，不过对乾隆来说听起来很受用，所以乾隆哈哈大笑说：“好！好！算你才思敏捷。”
上面是《清朝野史大观》中的记载，有的人认为是别人杜撰的，实则不然。《纪晓岚家书》中就有这个故事的原本，和上面的故事稍有出入，但大体是真的。
就在发生此事的当天，纪晓岚惊魂未定，赶紧给自己的妻子写信告知，下面就是书信原文：
哈哈，余险乎又赴乌鲁木齐效力。盖因近日京中酷热，为历来所未有者。余索性畏热，而日须穿长袍，人值军机房，苦不堪言。昨日酷热更甚，诸大军机皆未入值，只有余与一朱姓章京。余便放浪形骸，除去长袍，高踞胡床，披襟执扇。正在独乐其乐，朱章京忽顾我低语曰：“圣驾来矣！”余如闻青天霹雳，惶遽无措，不及穿施接驾，一跃而下，匿身炕后。久之，不闻声息，只道圣驾已去，探首谛视。奈余之眼镜，摘除在公案上，目光模糊。但见炕上坐一人，面朝外而背向内，只道是朱章京，问之曰：“老头子去几时矣？尔奚不关切一言，免得余蜷伏在炕下”诓知那人怒目返顾曰：“派尔在此办公，谁教尔蜷伏炕下？”余闻口音，知是皇上，直吓得余屁滚尿流，势不能仍匿炕后，只得匍伏叩头请罪。皇上曰：“擅敢称朕老头子，该当何罪？”余叩头强辩曰：“此是臣下尊敬圣上之意。‘老’犹言天下之大老，‘头’即元首之义，‘子’即子元之意。宋儒尊称皆日‘子’，如孔子、孟子，皆是也。”皇上曰：“尔自仗口才敏捷，还敢强辩饰非。今有一成旬曰：‘此地有崇山峻岭茂林修竹’，随口对来，恕尔无罪。”余应声对白：“若周之赤刀大训天球河图”。天颜始养，挥今起去。圣驾仍由后轩还宫。余至下午退值还寓，即草此函，犹觉心头忐忑。幸遇圣上优容，未曾加罪，然而余胆几乎吓破也。此皆由于目光短视，素性畏热所致。古人云：“慎言寡过”，洵不诬也。
情节远远没有那么轻松，稍有不慎，纪晓岚的脑袋就搬家了，幸亏他才思敏捷，才化险为夷。
还有一次，乾隆在宁寿宫花园的萃赏楼设下御宴，和几个亲近的大臣饮酒赏月，同消暑热，在坐的有董曲江、梁诗正、刘墉、纪晓岚等人。这场酒宴丰盛异常，山珍海味无奇不有，大臣们一个个推杯换盏，边谈边饮，痛快淋漓。正在欢乐之际。萃赏楼外忽然狂风大作，紧接着就是电闪雷鸣，一场暴雨顷刻间扑天盖地浇落下来。
萃赏楼的门窗闭紧之后，闪电不时射入室内，雷鸣之声不绝于耳。君臣几人感到在风雨交加夜宴饮，确也别有一番情趣，更添了几分酒兴。乾隆听着外面突如其来的风雨雷电，一时来了灵感，便向众臣说道：“诸位爱卿，窗外的风雨，使朕十分动情，忽得一联，诸位爱卿对之如何？”
在座诸臣连忙说道：“请万岁赐联！”乾隆把头一扬，高声说道：“朕的上联是：玉帝行兵，风刀雨箭，云旗雷鼓天作阵。”众人听罢，一齐叫好。这一联气势磅礴，形象生动，非比寻常，是难得的佳句，真不愧出自皇帝之口。梁诗正、董曲江等人，久侍皇帝，颇有与圣上唱和的经历，知道乾隆好居人上，爱慕虚荣，不敢妄然出言，遂停下酒杯各自思考起来。
刘墉经历丰富，阅历深广，比纪晓岚深沉得多。这时他想道：圣上此联，非同寻常，若在气势上压倒他，或者与它平行，就可能惹得皇上不高兴，一旦惹恼他，降下个犯上之罪，那还吃罪不起。可如果以平常之句对之，就显得自己无能无才，落下个别人说笑的话柄岂不尴尬？不如藏拙为妙！
可这时乾隆正好把目光落在刘墉身上，刘墉感到无所适从，于是干脆跪倒在地说道：“万岁御联，气象齐天，为臣才疏学浅，无词以对，自愿居下。”
乾隆听完哈哈大笑，正巧这时纪晓岚想出了对联，在座中抬头看着乾隆，等待机会说话，乾隆见他跃跃欲试的样子，便向他说道：“看来纪爱卿已经想好对句，何不对来让朕听听？”
纪晓岚本没有刘墉几个人城府深，见皇上点到了自己头上，便顺口答道：“万岁容禀，此联可对：龙王宾客，日灯月烛，山肴海酒地为盘。”
乾隆听了，此句气势恢宏，不在出句之下，顿时心上生出不悦之情，只见他脸一沉，说道：“纪爱卿，你好大的……”乾隆想说“你好大的胆子”，“胆”字还没有出口，早被纪晓岚看出来了，他不由得心中一惊，赶忙把话抢了过来：“臣好大的肚子，您看我能吃能喝，像个酒囊饭袋不是？”说着，纪晓岚腆起了他的大肚子，把嘴一撇，做出一副滑稽可笑的姿态，把乾隆注意力转移了，皇上和在座的大臣被逗得大笑起来。
纪晓岚见皇上已经转怒为喜，眉头一扬，连忙解释说：“圣上为天子，风雨雷云，任从驱遣，威服天下；臣乃酒囊饭袋，故视日月山海都在筵席之中。圣上神威齐天，为臣只不过是大腹便便罢了。”
经他这一番自我解嘲，乾隆又感到几分得意，便笑着说道：“纪爱卿，你好大的才呀！”
一场即将降临的大难，又被纪晓岚的机智化解了。