海流也叫做洋流，是由于热辐射、蒸发、降水、冷缩等作用而使海水形成不同密度的水团，再加之风应力、引潮力、地转偏向力等作用而引发的大规模相对稳定的流动。海流是海水的普遍运动形式之一。有许多海流存在于海洋之中，每条海流终年都沿着较为固定的路线流动，就如同人体的血液循环一般，整个世界大洋都因此而彼此联系起来，从而使其各种水文、化学要素能够得到长期的相对稳定的保持。
海洋中较大的海流，大多是被强劲而稳定的风吹刮起来的。这种由风直接产生的海流叫做“风海流”，或称之为“漂流”。“密度流”，也叫“梯度流”或“地转流”，是因为海水密度分布不均而产生的海水流动。黑潮和湾流是海洋中最著名的海流。
海水因为具有连续性及不可压缩性，相临海区的海水在一个地方的海水流走后，就会流过来补充，这样就有补偿流产生。补偿流有水平和垂直两种方向。在海洋的大陆架范围或浅海处，由于海岸和海底具有较为显著的摩擦，加上具有特别强的海流等因素，使得颇为复杂的大陆架环流、浅内海环流、海峡海流等浅海海流得以形成。
深海洪流的发现
人类在海上航行已经有很长的时间了，但在公元1513年前，还不曾有人想到海洋中有海流存在。1513年4月，西班牙探险家庞斯·德里昂发现了佛罗里达，并据为西班牙领土后，在沿岸航行时才注意到令人莫名其妙的现象。他的小船本来顺着大风南航的，而实际上却世界朝北倒退了，这使他发现了那股强有力的湾流。后来证明，这条湾流比他苦苦寻找的“青春泉源”更为重要。
此后的250多年里，没有人重视德里昂的发现。后来，历史上最富有研究精神的富兰克林开始提出一些问题。当时富兰克林正担任美洲殖民地的邮政局长，在乘坐由英国直接开来的定期邮船横越北大西洋，却发现要比普通商船慢两周。这让富兰克林很纳闷，便向新英格兰一位名叫伏尔格的捕鲸船船长请教。
伏尔格说，有一股强力的洋流横越北大西洋流向不列颠群岛。定期邮船由英国西航前来美洲殖民地，一路上要同这股洋流对抗，而自己的捕鲸船每次都会改道避开这股洋流。
由于湾流来自热带海洋的暖水，所以绘制湾流路线图的最简单方法就是测量海水的温度。据此，富兰克林首次绘出了湾流简图。直到今天，很多船长在参加新港一百慕大游艇大赛时，仍用温度计来测出湾流所在。
又过了100多年，美国海军穆里上尉开始绘制全球海流的“流型”图。穆里由于在一次意外事件中受伤残废，闲居家中，于是就把航海日志本分别送给军舰、商船及渔船的船长，请求他们无论在地球上什么地方，都把每日的风向与海流动态一一记录下来。
穆里根据各船长的记录，花了多年时间，终于使海流概图面世。
各种海流的特性
在北大西洋，一条庞大的海底洪流沿赤道北边伸展，一路上吸取热量汇成湾流，直达美国东岸，最后才转入大海。到了冰岛南面，一条海底山脉把这条海底洪流又分成2股，一股流向苏格兰北部，最后在斯堪底纳维亚半岛的海岸消失；另一股则沿着欧洲与非洲海岸南下，就是加那利海流。
北太平洋也有同样的涡流。黑潮沿着日本海岸向上流，向东越过太平洋，成为向南流的加利福尼亚海流。然后这股海流又折向西边，成为赤道海流。
巨大的海底环形洪流，有些流速很快，每小时高达8000米；有些流量巨大，每秒钟多至5000万吨。究竟是什么力量推动了这些海底洪流呢？研究发现，海水温度与密度的差别对其有一定的影响，但是，最主要的推动力还是盛行风。而海底洪流之所以又会发生弯曲，则是由地球的自转造成的。
除了主要海流外，还有次要海流。阳光充足的海洋一到了晚上，海水就会转冷，变得较重，并逐渐下沉，引起垂直海流。还有一种次要海流就是次表层流。它是由冷海水较重向下沉后聚集海底，然后从两极地区流出，在洋底上向四方散去时形成的，就像碟子里的糖浆一样。
巨大的海流通常都是相当稳定的，但强风中也会使流型发生改变，有时甚至还会带来灾难。比如在巴拿马湾，大约每10年，温暖海流就由巴拿马湾向南推进，迫使寒冷的亨波达海流改道。此时，在海水表层生活的鱼就要潜入较冷的深层，而浮游生物则多数死亡腐烂。食鱼鸟因而饿死的更是数以百万计。此外，风因为吸收了温暖的水分变成了雨，便降落在不毛的秘鲁沿岸地区，造成洪水泛滥。
海流对海洋区域的影响
海流会使某些海洋区域非常富饶，但也会使一些海洋区域比撒哈拉还要贫瘠。比如百慕大东南面的马尾藻海，就是生物最少的水域。因为那里是巨大涡流的滞水中心，没有海流把生物所需的海底养料冲上表层，因而也几乎没有任何生物能在那里生存。
事实上，海流很像一条输送带，把生物散布到地球70%以上的地区。西印度群岛的“海豆”，随着海水漂流，经常在几千米以外的地方出现，甚至能到达欧洲海岸；椰子树原产于马来半岛，由于多在岸边生长，椰子跌落海中，随着海流漂浮后便逐渐遍布南太平洋各地了。
不过，海流的最主要贡献还是散布鱼苗。据估计：鱼苗约有80%都是由海流传送，散布到各地的。而生物随着海流移栖的事件中，最奇异的要算欧洲鳗鱼的长途旅行了。这种鳗鱼在淡水河中生活5～8年后，到要繁殖时间便开始长途远游，前往马尾藻海。不知是何原故，鳗鱼要到这个生物稀少的海中去交配产卵。因而小鳗鱼在出生后，立刻就会面临艰巨的任务——游行4800千米，回到母亲从前居住的欧洲淡水河。如果没有海流的协助，这些小鳗鱼是根本不可能完成这样的旅程的。
太平洋鲑鱼也有差不多的习性。在海中生活1年后，到春情发动时便会开始一次悲壮的移栖，回到原来出生的河流。雌鲑鱼在淡水河中产卵后，体力衰退，不久就会死去。小鲑鱼出生后，先在较安全的淡水中逗留几个月，然后便沿河而下进入大海，一直活到成熟期。
新知博览——海底河谷及成因
蜿蜒曲折的水下河谷，在很多浅海的海底都能发现。有意思的是，这些水下河谷与陆地上的河谷经常可以对应起来。较为明显的如北美的哈德逊水下河谷，它沿着东南方向向大西洋底延伸，顶端是浅而平的半圆形，向“下游”渐变渐深。最深之处位于海面以下100米，而谷地两边的海底深度仅为40米。哈德逊水下河谷的下游出口处呈一个倒三角形，如同河流入海处的宽阔河口一般。在东南亚，地处苏门答腊和加里曼丹之间的巽他大陆架上，有呈现出如树枝一样的水下河谷系统，一条向北流，一条向南流，两片略微向上凸起的海底高地，就是这两条水下河谷的海底“分水岭”。这两条河谷底部均向下游慢慢倾斜，横剖面与平面外形与陆地上的河谷别无二致。
除此之外，还有几条非常明显的水下河谷，分布于欧洲西北部环绕英伦三岛的一片广阔大陆架浅海底。易北河、莱茵河、威悉河等，在现在的地图上都是各自分开，单独入海的。若是将它们各自的水下河谷予以连接，就可以看到，入海后，它们经由各自海底的河谷延伸向北，最终3条河谷汇合于一起“注入”北海。注入大西洋的法国、英国的河流，有很多连接着海底水下河谷。甚至连英吉利海峡，本身就是一条通向大西洋的海底谷地。
它们为什么与陆地上的河谷如此相似？实际上这密切关系到大陆架的形成。大陆架曾属于陆地的一部分，只是因为受到海平面升降变化的影响，使得处于陆地边缘的这一部分，在一个时期里沉溺于海面以下，成为浅海的环境。