所谓土壤侵蚀，是指在风或水的作用下，土壤物质被破坏、带走的作用过程。以风为作用力使土粒飞散，导致的土壤侵蚀叫做风蚀；由于水的作用而将土壤冲刷到其他地方现象，叫做水蚀，即我们平常所说的水土流失。通常来说，纯粹由自然因素引起的地表侵蚀过程速度是非常缓慢的。然而在人类的影响下，尤其是当人类严重破坏植被后，更会扩大和加速自然因素引起的地表土壤破坏和土地物质的流失。
土壤侵蚀的分类
土壤侵蚀可分为水蚀和风蚀。水蚀，即水土流失，指在自然或人为因素影响下导致的地表土壤水分和土壤同时流失的现象。通常来说地面坡度大、植被遭受破坏、土地利用不当、耕作技术不合理、滥伐森林及过度放牧等，都可以造成或加剧水土流失。
在原始森林中，植物和土壤之间都是彼此依赖的，处于相对平衡的状态。但是，随着人口的增加，人类为了获得更多的粮食，就会开辟林地为农田，这样一来，自然环境就会逐渐被破坏；且栽培的作物还难以覆盖全部的土地表面，也会加剧风雨对土壤的侵蚀。尤其是当农作物收割后，土壤就会直接暴露在风雨的冲击下，细小的土粒更是随风飞散，随水流失，导致土壤恶化，肥效降低，逐渐不利于植物的生长。这种由于水的作用而将土壤冲刷到其他地方的现象，就是水蚀，也就是我们通常所说的水土流失。它的发展过程，通常是由面蚀发展到沟蚀，最终导致土地的全面破坏。
所谓面蚀，指被雨水分散的土粒随地表细微的径流比较均匀地流失。这种现象主要发生在丘陵山洞的顶部以及径流尚未集中的地区。沟蚀则指地表径流汇集成细股而继续增大时，坡面被冲刷成大小不同的沟槽。长期面蚀的结果，就是导致表层肥沃细土粒被冲失，土壤变薄、质地变粗、土壤肥力下降。
沟蚀，不仅会冲走分散的细土粒，还会冲走粗土粒和小土块，从而令地面支离破碎，耕地面积减少，给农业生产带来巨大困难。而且由于水土流失，泥沙淤积，河流航道也会堵塞，湖泊、水库等寿命都会缩短。
另一种土壤侵蚀是风蚀。由于地表的植被被破坏，土质松软干燥，这时风沙吹拂地面时就会造成风蚀。风蚀毁坏土壤，被吹动的土壤会因重新堆积而掩埋河道、湖泊和农田，从而降低土壤肥力，给人类带来危害。
如今，土壤侵蚀已成为世界各国农业生产上最严重的问题之一，全球每年就大约有240亿的土壤流失。
土壤沙漠化
沙漠化是危害农业的另一大危害。据1977年联合国关于沙漠化会议的统计，全世界已受沙漠化威胁和将受沙漠化影响的土地达3800万平方千米，大约相当于4个中国国土面积。而全球因沙漠化失去的土地，每年都会高达600多万公顷。在我国，每年也有1500多平方千米的土地沙漠化。世界上大约有150多个国家和地区中，至少有2/3收到沙漠化的影响，15%的人口也受到沙漠化的威胁。
什么原因导致土地出现沙漠化呢？据土壤学家研究认为，这种情况主要由于过度放牧、大风侵蚀和气候干燥所致。
通常来说，为保持一片草原的生产力，牧草的产量就必须大于牲畜的消耗量。如果牧草的生产量小于牲畜的消耗水平，再继续放牧就会直接破坏牧草的再生能力，导致草原成为荒漠。一直以来，我国北方新沙漠的形成，其中一个重要原因就是放牧过度。
从森林到草原，再到荒漠的转变，与降雨量的逐渐减少、天气干旱也有关。现在，沙漠化地区主要分布在荒漠边缘干旱和半干旱的草原区，这些地区雨量稀少，蒸发量大，气候干燥，风沙大，植被一旦被破坏，土壤就会受到严重风蚀，导致土壤沙漠化。
在我国北方地区，沙漠化土地主要有两种类型，一是风力作用下沙漠中沙丘前移入侵，导致沙漠边缘土地丧失，比如塔里木盆地南部的塔克拉玛干沙漠边缘、柴达木盆地等，都是自然因素导致的；而是由于对土地过度开垦、放牧、砍伐等不正确利用所致，使得植被被破坏，引起沙漠化，比如内蒙古东部的科尔沁草原等。
现在，我国绝大部分的沙漠化土地都是人为因素造成的。在一些生态平衡脆弱的地区，土地维持人口生活的能力很弱。而且由于人口不断增加，稍微利用不当，就可能导致土地沙漠化的蔓延。
相关链接——土地盐渍化
土地盐渍化也是全球干旱和半干旱地区土地利用中存在的严重问题。通常来说，表层含有0.6%～2%以上的易溶盐的土壤，就称为盐渍土。土壤盐渍化严重时，一般的植物都难以成活，土地几乎就是不毛之地。
导致土地盐渍化的因素很多，人类的灌溉活动就是一个很大的因素。在干旱和半干旱地区，正确的灌溉能达到改良盐土的目的；反之，错误的灌溉方式，如灌溉水量过大、灌溉水质不好等，都会导致地下水水位上升，引起土壤盐渍化。由于人类不合理的农业措施而出现的盐渍化，也被称为次生盐渍化，由此生成的盐渍土则被称为次生盐渍土。
次生盐渍化使世界上30多个国家遭受不同程度的危害，严重削弱了土地的生产能力。且由于不合理的灌溉，我国也出现了大面积的次生盐渍化现象，给人类的生产和生活都带来了极大的不便。