石油，堪称一种现代能源，然而它却有悠久的历史。以前，西方人称中国是“缺油国”，事实并非如此，我国不仅有石油，而是还是世界上开采和利用石油最早的国家。早在西周时期，我国人民就观察到石油浮出水面而燃烧的现象，所以在古书《易经》当中有“泽中有火”的记载，意思是看到沼泽水面上的石油在燃烧。
古时候，中国的石油有许多个别称，比如石脂水，因为它是从石头缝里流出来的；还有人称它为雄黄油，因为它燃烧时浓烟滚滚，并发出硫磺气味。直到宋代，著名科学家沈括在他的著作《梦溪笔谈》中，才第一次用“石油”这个名字来命名它。
石油曾经无可替代的作用
如今，我国年产石油可达1亿多吨，但依然供不应求。因为石油比煤的作用更大，可以作为汽车、火车、飞机等交通工具的燃料，比燃煤要方便得多。在西方，石油的“功劳”更大，一旦石油紧缺，就会导致社会动荡不安。比如在1973年阿拉伯和以色列之间发生的战争，阿拉伯队支持以色列的西方国家实行石油禁运，给英美以石油作为能源的国家以沉重的打击。当时，许多汽车都不能使用，百姓怨声载道，大量的公司也因缺少石油而停产，形成了20世纪70年代震惊世界的能源危机。
这次危机虽然对西方经济造成了沉重打击，但也促使人们千方百计地寻找替代石油的新能源。因此，在20世纪70年代以后，世界上对太阳能、风能、地热、沼气、核能等的利用和开发掀起了前所未有的热潮。
石油的分布
石油是由一种生油母质经过长期的地质作用和生物化学作用转化而成的矿物能源，以液态碳氢化合物为主，其中碳可占80%～90%，氢占10%～14%，此外还有氧、硫、氮等元素，共占约1%。有些油田中这些元素也能达到5%～7%。
石油大多分布在低地和盆地，比如山间盆地、滨海以及近海大陆架等地区。世界上的石油资源大多集中在中东、非洲、美国、南美、原苏联、西欧以及印度尼西亚沿海等地区。
石油资源在地区分布上的总特点是相对比较集中。全世界共有600多个沉积盆地，目前已发现油、气田的仅占25%，其中有37个盆地集中了全世界比较可靠的石油远景储量（约1500亿吨）的95%，仅阿拉伯—波斯湾盆地的储备量就可达710亿吨；其它还有6个石油储量在40～60亿吨的大盆地，分别是委内瑞拉的马拉开波（57亿吨）、苏联的伏尔加—乌拉尔（54亿吨）、西西伯利亚（50亿吨）、墨西哥的雷费马—坎佩切（50亿吨）、美国的佩米安（42亿吨）和利比亚的锡尔特（42亿吨）。
其次，从全世界目前已经发现的3万多个油田来看，其中只有37个储量在6.7亿吨以上巨型油田，但总储量已占世界总储量的51%；储量为0.67～6.7亿吨的有260个大型油田，总储量占世界总储量的29%；储量为670～6700万吨的有700个中型油田，总储量占世界总储量的15%。而其余2.9万个小油田，总储备量仅占世界总储量的5%。
此外，我们以世界160多个国家论，储油国大约有60多个，但合计储油量却能占世界总储量的92%，仅沙特阿拉伯一国就独占了25%，此外依次为墨西哥、科威特、苏联、伊朗、阿联酋、美国、伊拉克、利比亚、委内瑞拉、中国、尼日利亚、英国、印度尼西亚、阿尔及利亚和挪威。
石油重要的工业作用
石油是一种重要的燃料动力资源，其许多优点都是其他燃料无法比拟的。比如在物理性质上，石油是可以流动的液体，比重比水小，但比其他资源容易开采；占有体积小，容易运输；比一般燃料的可燃性要好，发热量高，比煤炭的发热量高出1倍还多，比木柴的发热量高出4倍多。
此外，石油又易燃烧、燃烧充分且燃后不留灰烬，正好符合内燃机的要求。因此，在陆海空的交通方面，以及在各种工程的生产过程中，石油都是重要的动力燃料。在现代国防方面，很多新型武器、超音速飞机、导弹和火箭等，所用的燃料都是从石油中提炼出来的。
除了在工业上的重要用途，石油还属于化工原料。如今，很多化学工业都建立在石油、煤炭和天然气等资源的综合利用基础之上。从石油中提取出来的有用物质，其经济价值要远远超过作为燃料燃烧的意义。石油化工可以生产出成百上千种化工产品，比如塑料、合成橡胶、合成纤维、染料、医药、炸药、化肥等。可以说，石油在工业、农业、国防等各个方面，都发挥着重要的作用。石油化工产品更是几乎用于所有的工业部门，现代的工业根本就离不开石油，就像人体不能离开血液一样。所以，石油可以说是“工业的血液”，维持着工业的长久、快速、稳步发展。
相关链接——海底石油的开采和利用
大陆架是陆地在海中的延续，上面铺满了亿万年来的沉积物，因此可以说大陆架上生物繁盛，蕴藏着极其丰富的资源，是人类开发海底矿产的重要部分。在大陆架上，最著名的矿产资源就是海底石油和天然气。
据科学家计算，全世界的石油总储备量约为3000亿吨作用，其中海底石油就将近有1000亿吨。20世纪50年代，人类开始开采海底石油，但因受当时科学及开采设备的限制，从海底开采出来的石油数量很少。到了60年代，全世界大约有16%的石油都来自于海洋。而到了80年代，世界上所拥有的石油大约有40%都是从海底开采出来的。
但是，在海底开采石油是很复杂的，需要经过一系列的地质调查、地球物理勘探等，从而确定海底的储油层。通常来说，地质调查是通过对沿岸地质构造进行调查和分析，从而推断海底地质构造，并用回声探测仪或航空摄影来研究海底的地形特点。
地球物理勘探是研究和寻找海上石油最基本的方法，目前一些主要油田构造多是采取地震法找到的，即利用人工地震产生弹性波，根据岩层对弹性波产生反射和折射的性质来了解海底沉积层的厚度和地质构造，从而确定储油层的分布情况，然后再钻油井进行开采。
最早在海上钻探石油时，钻机大多都设在海岸上，斜着向海底钻井。这就难以开采较远的海区。现在，人们普通采用的是半潜式浮动平台，将平坦安装在浮箱上，工作时将浮箱注入水后下沉，令平台平稳工作，移动时浮箱充气即可漂浮航行。
海底石油质量好，而且含硫低，因此发展海上石油有极高的价值。