山脉已指沿一定方向延伸，由若干山岭和山谷组成的山体，因其形状如脉状，故称为山脉。
主脉是构成山脉主体的山岭。支脉指从主脉延伸出去的山岭。几个相邻的山脉即可组成一个山系。如包括柴斯克山脉、拉达克山脉、西瓦利克山脉和大、小喜马拉雅山脉在内的喜马拉雅山系即是如此。
亚洲的喜马拉雅山脉、欧洲的阿尔卑斯山脉、北美洲的科迪勒拉山脉以及南美洲的安第斯山脉等是世界著名的山脉。其中世界上最大的山脉当属喜马拉雅山脉，其主峰珠穆朗玛峰为世界上最高的山峰，海拔8844.43米。而科迪勒拉山脉长7000～8000千米，其支脉与南美洲的安第斯山脉相连，全长1.7万千米，堪称世界上最长的山系。
平均海拔最高的山脉
位于西藏自治区与巴基斯坦、印度、尼泊尔、锡金、不丹等国边境上喜马拉雅山脉平均海拔6000米，是世界上平均海拔最高的山脉。它东西绵延2400多千米，南北宽约200～300千米，由几列大致平行的山脉组成，呈向南凸出的弧形，它的主干部分在位于我国境内。
自南向北，大致可将喜马拉雅山脉分为三带：山麓低山丘陵带位于南带，海拔在700～1000米左右；小喜马拉雅山带位于中带，海拔在3500～4000米左右；大喜马拉雅山带位于北带，是喜马拉雅山系的主脉，由许多高山带组成，约50～60千米宽，平均海拔在6000米以上，其中有数十个山峰的海拔均在7000米以上，其中就包括世界第一高峰珠穆朗玛峰。各山峰终年冰雪覆盖，呈现出一片银色的世界。
在地势结构上，喜马拉雅山脉并不对称，北坡较为平缓，南坡较为陡峻。我国的青藏高原湖盆带位于北坡山麓地带，流入印度洋的大河大都发源于北坡，切穿大喜马拉雅山脉，形成了3000～4000米深的大峡谷，河水奔流，势如飞瀑。从印度洋上吹来的湿润气流被喜马拉雅山连绵成群的高峰阻挡，因此喜马拉雅山的南坡雨量充沛，植被茂盛；而北坡的雨量较少，植被稀松，两坡形成了鲜明的对比。高山地区的自然景象随着山地高度的增加不断发生变化，形成了明显的垂直自然带。
陆地上最长的山脉
世界上最长的山脉是安第斯山脉，属美洲科迪勒拉山系，是科迪勒拉山系主干。南美洲西部山脉大多互相平行，而且和海岸呈一致走向，纵贯南美大陆西部，大体上平行于太平洋岸；它的北段支脉沿着加勒比海岸伸入特立尼达岛，南段伸至火地岛，跨委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、智利、阿根廷等国，全长约8900千米。平均约300千米宽，最宽之处（南纬20°沿线）有800千米，由一系列平行的山脉和横断山体组成，间或有高原和谷地。海拔多在3000米以上，有50多座高峰超过6000米，其中海拔为7010米的汉科乌马山是西半球的最高峰。
安第斯山脉地形复杂，南段低狭单一，山体支离破碎，冰川广布；中段高度最大，有宽广的山间高原和深谷夹于其中；北段山脉呈条状分支，有广谷和低地间于其中。山脉多火山，地震频繁。其中海拔为6800米左右的图蓬加托火山是世界上最高的活火山。
海底最长的山脉
中洋脊又叫做大洋中脊、中隆或中央海岭。它于洋底中部隆起，并在整个世界大洋中呈贯穿之势，是地球上最长而且最宽的环球性洋中山系。
在太平洋，因其位置偏东，故称之为东太平洋海隆（海岭）；大西洋中脊呈“S”形，近乎平行于两岸，可向北延伸到北冰洋；印度洋中脊呈“入”字形，分为三支，这三大洋的中脊互相连接于南半球，总长达8万千米，面积约1.2亿平方千米，占1/3的世界海洋总面积。其脊部通常比两侧洋盆底部高出1～3千米，脊顶水深多为2～3千米，少数山峰出露于海面形成岛屿，如冰岛、亚速尔群岛等。
一系列与洋中脊正交或斜交的断裂带常将其错开，其中在赤道附近的罗曼什，大西洋中脊断带，东西错动达1000多千米的距离，有狭长的沟槽、海脊和崖壁沿断裂带分布。在大西洋和印度海中脊的轴部，一般有约1000～3000米深的中央断裂谷地，呈纵向分布。
现代地壳最活动的地带当洋中脊，经常有火山爆发、岩浆上升和地震等，水平断裂广布。依照海底扩张和板块构造学说，洋中脊为洋底扩张的中心和新地壳产生的地带。沿着脊轴不断上升的热地幔物质（熔融岩浆），凝固成以超基性和基性岩组成的新洋壳，并向两侧不断扩张推移。扩张的半速度（即每边速度）大多为1～5厘米/年。
新知博览——造山运动
我们把地壳局部受力，岩石急剧变形而大规模隆起形成山脉的运动称为造山运动，仅对地壳局部的狭长地带有影响，并且速度快、幅度大、范围广，经常会造成地势高低的巨大变化。同时，在岩层的强烈变形之下，也随之会有水平方向上的位移，容易形成复杂的褶皱和断裂构造。褶皱断裂、岩浆活动和变质作用是造山运动的主要标志，世界上的火山带与岛弧造山带是一致的。
呈带状分布的地槽属于地壳的不稳定区，在早期会强烈下降，沉积巨厚的岩系，在晚期剧烈褶皱上升，形成高大的山系，即褶皱带。地槽常常会围绕或将地台分隔呈狭条状。现代板块构造理论认为，地槽是板块的边缘部分，在板块的运动下，相邻板块产生挤压碰撞，使岛弧和山系形成，山体或岛弧就是板块之间的界限。反映在地貌上，这种运动以高大的山系、链状岛弧和伴生的深海沟为表现形式，如喜马拉雅山系、西太平洋岛弧带等。
中国在距今约3000万年前，即第三纪的时候，地球进入了一个新的活动期，即地质学上所说的喜马拉雅造山运动。在距今约60万年至1500万年（第四纪中—晚更新世）期间，长白山区又经历了一个地壳活动的时期，地质上称为白头山期。最后的造山运动——燕山运动结束的时间白垩纪末期距现在也有1亿年之久了。