郑和（1371—1435）是中国历史上最伟大的航海家。郑和本姓马，名三保，是回族人，1371年出生于云南昆阳（今晋宁）。他家世代信奉伊斯兰教。他父亲曾经不远万里到伊斯兰圣地麦加朝圣。三保小时候，父亲经常把朝圣的经历和外域的风土人情讲给他听，三保听得津津有味。
1382年，明太祖朱元璋派兵入云南，消灭元朝的残余势力，在兵荒马乱中，12岁的三保被明兵掳往京城，强行阉割后，送到朱元璋的四儿子燕王朱棣府中，当了小太监。当燕王朱棣起兵南下与侄儿建文帝争夺皇位时，三保已长得身长七尺，膀阔腰圆，他在战斗中屡建奇功，表现了出色的组织能力和军事才能，而深得燕王器重。燕王做了皇帝（明成祖）之后，提拔他为内官监太监，并亲笔写了一个“郑”字，赐给三保为姓，于是马三保改名为郑和。
明朝初年，经过朱元璋三十一年励精图治，经济得到较快的恢复和发展。纺织、陶瓷、造纸、印刷等手工业发展得更快。尤其是造船业和航海技术的空前发达。这些都为远洋贸易提供了条件。另外，明成祖为了宣扬国威，耀兵异域，以示中国富强，决定派遣一支舰队，远航西洋，郑和是皇帝的亲信，精通文韬武略，而且他是回族人，又熟悉佛教，西洋各国大多信奉伊斯兰教或佛教，他自然是率领这支舰队的最佳人选了。
1405年6月，郑和率领随员及士兵27 000人，分乘26艘宝船和装载着货物、马匹、淡水的海船，从长江口扬帆出发。他们乘坐的宝船最大的载重千吨以上，可容五百多人乘坐。庞大的船队，帆樯林立、雄伟壮观。
郑和的船队先后到达占城国（今越南南方）、爪哇国（今印度尼西亚），苏门答腊，达满刺加（今马六甲半岛），进入印度洋，抵锡兰（今斯里兰卡），最后到达古里（今印度西南科泽科德）。船队每到一处，郑和都向当地的统治者宣传明朝对他们的友好态度，赠送礼物，并将随船带去的丝绸、瓷器、茶叶等货物换取当地的土特产。郑和所带的27 000人中，主要是富有作战经验的精兵，郑和带大批军队出洋，不是为了侵略和掠夺，而是为了防御海盗的抢掠和某些国家贪婪的统治者的袭击。1407年，郑和船队返航，途经旧港时，与海盗发生激战。在一个漆黑的夜晚，海盗头子陈祖义，率大批海盗分乘几十只小船，偷偷靠近停泊着的船队。郑和已得到爱国商人的密报，早有准备。当海盗自以为得计，偷袭成功，正想登船时，突然一声炮响，所有宝船灯火通明，响起了战鼓和喊杀声，海盗还来不及逃跑，无数明军已跃向敌船，经过激烈的战斗，海盗全部被歼，陈祖义当场被擒。郑和押着陈祖义，凯旋回国。一些国家的使节也随船到中国朝见明成祖。1407年7月，郑和奉命送这些使节回国，航程基本上与第一次相同。
1409年冬，郑和三下西洋。船队途经锡兰时，锡兰国王亚烈苦奈尔垂涎船上的珍贵货物，企图袭击船队。他装出友善的样子，亲自登船邀请郑和进城休息。郑和不知是计，登船上岸。走到半路，猛想起人们传说亚烈苦奈尔贪婪凶残，便怀疑其中有诈，于是派人返回去瞭望，果然回去的道路已被横七竖八的大树堵塞。于是他派人绕道通知守船军队准备战斗，他估计敌人可能倾巢出动袭击船队，城内的守备一定空虚，便率领随他而来的二千士兵杀奔锡兰国的都城。亚烈苦奈尔正在做发财梦，来不及反抗就当了俘虏。攻打船队的敌军，听到都城被袭，赶忙回军救援，半路上遭到明军的伏击，死伤大半，其余四散逃窜。郑和还朝时，将亚烈苦奈尔押回中国，明成祖赦免了亚烈苦奈尔，把他释放回国。从此以后，郑和船队威名远扬。
1413年，郑和四下西洋，最远到达波斯湾；3年后，他又五下西洋，船队在马六甲海峡分为两队，其中一支船队到达非洲大陆的也门、索马里、肯尼亚等地。1421年，郑和又奉命送亚非16国使节回国，六下西洋。
此后，郑和做了约5年南京守备，1431年，皇帝再次命令年已60的郑和七下西洋，先后到达亚非17国，1433年夏回国，两年后，这位卓越的航海家病故。
郑和七下西洋，前后近30年，航程十万里，访问二十几个国家，多次战胜大洋中的惊涛骇浪，表现了中国人民的大无畏的精神，扬我国威，同时也增进了中国人民与世界人民之间的友谊，促进了明朝与东南亚、西亚和非洲北部各国的经济文化交流，被誉为海上“丝绸之路”，至今，很多地方仍用郑和的名子——三保来命名，如泰国的三保巷、三保庙、三保塔，印度尼西亚的三保垄、三保洞，马来西亚的三保城、三保井等。