林则徐（1785—1850），字元抚，号少穆，1785年8月30日出生于福建侯宫（今福州市）一个较贫寒的家庭。
林则徐26岁考中进士后，先后在北京和外省担任官吏。他体察民情，惩办贪官污吏，治理江河，兴修水利，“一时贤名满天下”。他主张学习西方的先进技术，派人去澳门了解西方国家的动态，购买西方的书报，组织人力进行翻译，编译出《四洲志》等书籍。因而被称为中国近代史上“第一个睁眼看世界的人”，致使他成为鸦片战争中的风云人物。
鸦片又叫大烟，可以作为药材少量使用，又是一种极容易上瘾的毒品。长期吸它，就会使人精神萎靡，骨瘦如柴。英国殖民者为了获得高额利润，向中国大量倾销鸦片，以此来打开中国市场的大门。1838年贩运到中国的鸦片达四万多箱。鸦片的泛滥，无情地毒害人们的肌体，使大量的白银外流，在当时已成为一个威胁民族生存的严重问题。中华民族处在危难之中。
目睹烟毒泛滥，林则徐忧心如焚。他在给道光皇帝的奏章中，痛陈鸦片危害的严重性；“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”林则徐应召到京后，向道光皇帝申述了自己的禁烟主张和准备采取的措施。道光皇帝采纳了他的主张，任命他为钦差大臣，去广东查禁鸦片。
1839年3月，林则徐到达广州后，立即和邓廷桢、关天培商定加强防务；号召揭发烟犯的贩毒情况；下令查封广州所有的烟馆；逮捕61名勾结洋人的重要烟贩；勒令外国商人三天内全部缴出所存鸦片，并写下“永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法”的书面保证。林则徐毅然表示：“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
在英国驻中国商务监督查理·义律的指使下，英国烟贩用搪塞手段敷衍，只肯交出一千多箱鸦片，并虚伪地表示不再进行鸦片交易，妄图蒙混过关。林则徐没有被英国侵略者这种狡猾的伎俩所欺骗，他已查出停泊在零丁洋面上22艘英国鸦片趸船，每艘囤集的鸦片都在一千箱以上。林则徐下令传讯拒不缴烟、还阻挠别人缴烟的英国大鸦片贩子颠地。颠地在查理·义律的庇护下，连夜惊慌逃跑，在中途被愤怒的群众抓回来，义律见蒙混不成，竟以武力相威胁，命令零丁洋面的鸦片趸船开走，摆出战争的姿态。林则徐无所畏惧，果断地命令水师炮舰游弋沿海，截住了英国的鸦片趸船；派兵封锁洋人商馆，撤退商馆中受外商雇用的全部中国人员，断绝对外商的一切贸易和供应。外国商人蜷缩在商馆里，连饮水和食品都发生了困难。三天之后，义律终于低下了头，无可奈何地缴出所有鸦片。连同美国商人缴出的鸦片，共计两万箱又两千多袋，总重230多万斤，价值800多万两白银。
1839年6月3日，晴空万里，虎门海滩庄严热闹。林则徐登上虎门海滩的礼台、亲自主持销烟。两座十五丈见方的大池里，先后倒入海盐和鸦片，鸦片被盐卤泡透后，再抛下石灰。顿时，池水沸腾，烟雾翻卷，不久，通海的涵闸被打开，满池子被销毁的鸦片渣沫泻进了茫茫大海。成千上万围观的人群里，迸发出一阵又一阵欢呼声，远胜过虎门的海涛。
虎门销烟，历时23天，震惊中外，揭开了中国人民近百年来反侵略斗争的帷幕。
1840年6月，恼羞成怒的英国侵略者出动军舰、运输船40多艘。士兵4000多人，陆续开到广州附近海面，悍然发动了鸦片战争。林则徐立即组织广州军民奋勇抵抗，他号召：“如英夷兵船一进内河，许以人人持刀痛杀。”水勇出其不意地烧毁敌舰、群众在外岛水源投放毒药，英军只能困守海上，不敢进犯内河，企图侵占广州的计划终于成为泡影。
英国侵略军见无隙可乘，便沿海北上，于1842年攻破吴淞、闯进长江、直逼南京。腐败无能的清朝统治者苟且偷安，屈膝求和，同英国签订不平等的《南京条约》。
鸦片战争失败后，清王朝竟归罪于林则徐，将他撤职查办，又充军到新疆。三年后才被赦回，并委以陕西巡抚，云贵总督等职。1850年，林则徐因病逝世，终年65岁。
林则徐虎门销烟，书写下中国近代反侵略斗争的壮丽篇章，它庄严地向世界宣布：中国人民是不可侮的。