康有为（1858—1927），原名祖治，字广厦，号长素。广东南海县人，1858年出生在一个世代官宦家庭。
康有为早年曾到过香港和上海，阅读到一些介绍西方资本主义的书籍，由此初步明了当时的国际大势，通过比较，觉得按资本主义文明所建立的秩序比封建制度要好得多。他接受了一些资产阶级政治思想逐渐形成了政治上和思想是的维新体系。他写成了《大同书》一书，他在书中指出：封建社会是“据乱世”；资本主义社会是“升平（小康）世”；公产主义社会是“太平（大同）世”。大同之世是一个“天下为公，无有阶级，一切平等”的极乐世界。这部书反映了康有为对“大同世界”的空想。
1885年春，清政府和日本准备签订《马关条约》，《马关条约》拟将辽东半岛和台湾、澎湖割让给日本，并赔偿军费二万万银两。正在北京会试进士的康有为探知了条约的内容，大为震惊，立即发动广东籍举人联名上书请愿，请求朝廷拒绝签约。为了扩大声势，来一次规模更大的请愿，康有为和梁启超串联十八省举人1000多人，到宣武门外的松筠庵开会，商议联合请愿的事情。会上，台湾省举人痛哭流涕，誓死不愿离开祖国的怀抱。康有为痛述民族所受奇耻大辱，要大家联合上书皇帝，挽救国家的危亡。到会举人义愤填膺，公推康有为执笔起草奏书。康有为不负众望，一天两夜，奋笔疾书了一篇长达14 000字的《上皇帝书》，康有为一针见血地指出：如果把辽东等割让给日本，那么其它帝国主义列强也会跟着来瓜分中国。所以必须拒绝签订屈辱的条约，惩办“主和卖国”的官僚和“丧师失地”的将帅。同时，还必须从根本上实行变法，改革政治，才能使中国富强起来。《上皇帝书》写好后，由梁启超等人抄写数份，分送大家传阅。大家看了，情绪更加激昂，签名的举人有1 300多人。这就是著名的“公车上书”（汉朝用公家车马接送被征举的士人，后来人们就用“公车”作为举人进京应考的代称）。5月2日，各省举人排成一里多长的队伍，正式把《上皇帝书》送到清政府都察院。都察院官吏找借口拒绝呈递《上皇帝书》，光绪皇帝还是没有看到。“公车上书”虽然没能阻止《马关条约》的签订，但在社会上却发生很大的政治影响，造成了维新变法的声势。
“公车上书”第二天，会试发榜，康有为中进士，得到工部主事的官衔。于是他再把《上皇帝书》加以修饰润色，以个人名义呈送光绪皇帝。这次上书终于被光绪皇帝看到并很受赞赏。于是，他又第四次上书请求变法。
在这个时期，康有为除了不断向皇帝上书以外，还极力加强变法的舆论宣传和壮大维新力量。康有为在北京结识了一批倾向变法的青年官吏，1895年，康有为、梁启超在北京创办报纸《中外纪闻》；8月，康有为在北京发起组织了维新派政治团体“强学会”；10月，康有为离京南下，到上海创办“强学会”，发行《强学报》；1898年4月，康有为集合在京举人又组织一个保国会，不少官吏、士绅、读书人纷纷参加。就这样，一个以北京、上海等地为中心的维新变法政治改良运动，在全国范围内开展起来。社会大变革的条件逐渐成熟了。
1898年（农历戊戌年）春，光绪皇帝阅读了康有为的奏折，颇为赞赏，于是让总理衙门传康有为来，当面申述变法的意见。荣禄、李鸿章等封建守旧顽固派乘机发难，刁难、指责康有为，反对变法，康有为应付自如，回答得有理有据，头头是道，把守旧顽固派弄得张口结舌，狼狈不堪。事后，光绪皇帝命令康有为提出变法的具体措施。康有为赶写了《应诏统筹全局折》，系统地提出了变法的具体方案。光绪皇帝看后，非常赞成，加快了变法的步伐。到6月，光绪皇帝乘慈禧太后移居颐和园期间，颁布了一个《明定国是诏》，宣布正式变法。接着召见康有为，详细讨论变法的步骤。二人谈的时间很长，很投机，都有一种相见恨晚的感觉。光绪皇帝采纳了康有为的建议，安排康有为在总理衙门工作。准许康有为的奏折可以直接送给他看，康有为实际上成了光绪皇帝维新变法的政治顾问。不久，光绪皇帝又把康有为的好友谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭等安排在军机处。梁启超在皇帝亲自召见后，被委派专门负责办理大学堂和译书局的事务。在这些维新派的大力协助下，光绪皇帝一连下了五六十项变法命令，修订法律、精减机构和冗员、有一定的言论自由；设立银行、鼓励农工商业，修筑铁路，开采矿藏，办各种工厂；设厂制造军火，训练新式海军；废除八股，开办各种学堂，翻译和出版书籍、刊物，派人到外国留学和考察，办理邮政，奖励新著作和新发明等。
但是，清王朝的实际权力，却掌握在以慈禧太后为首的顽固守旧派手里。9月初，慈禧太后和掌握兵权的荣禄密谋，企图废黜光绪，取消新政。光绪皇帝得知这一消息密令康有为、谭嗣同等“妥速密筹、设法相救”。他们只有向掌握重兵并伪装拥护维新的袁世凯求援，召其进京保驾。阴险狠毒的袁世凯一面满口应允，一面暗中向荣禄告密。9月21日，慈禧太后发动政变，把光绪皇帝囚禁起来，宣布临朝听政。谭嗣同等“六君子”被捕遇害。康有为由于事先得到消息，躲过毒手，逃亡到日本。至此，戊戌变法归于失败。这次变法仅仅实行了103天，所以，人们又称它为“百日维新”。
戊戌变法是以康有为为代表的资产阶级改良派发起的救亡图存的爱国运动，它打破了当时社会万马齐喑的局面，在中国近代史上写下重要的一页，是中国资产阶级民主革命的前奏。