一生不怕艰辛劳累进行义演的豫剧大师常香玉，五十年代二十几岁就获得“爱国艺人”荣誉。1951年夏，由常香玉发起，她和她的民营剧社，决定用义演的收入，捐献一架战斗机，支援抗美援朝。捐献的数额——十五亿元（旧币，折合新币十五万元）；完成时间——半年左右。消息传出，群情振奋，也有人将信将疑，认为靠一个仅有59人的民营剧社（其中还有从9岁到17岁的学员）完成这么大的捐款，恐怕是“坐飞机吹喇叭——响（想）得不低。”但常香玉是拿定了主意。
她得到西安市委书记赵伯平、市长方仲如的支持；出发那天，西北大区抗美援朝分会会长、西北大学校长李敷仁致欢送词，西北文联主席诗人柯仲平即兴赋诗壮行。中共中央西北局书记习仲勋、宣传部长张稼夫，大力支持香玉的爱国热情，指令西北文化部派3名国家干部协助剧社进行捐献演出活动。常香玉在欢送会上代表剧社全体同志表了决心。她这次捐献飞机义演，宛似战士出征，不打胜仗决不回还。她和爱人商议后，卖掉自己的一部卡车，拿出多年的积蓄，作为捐献义演的基金；她的3个孩子，大的不足7岁，小的刚刚3岁，全送进托儿所；她还表示，捐献义演期间，她和爱人不拿工资，但要保证全体演职员的正常收入。她的热情，她的为国奉献精神，激励了剧社的每一个同志。欢送大会上，送别的人们掌声如潮，旗帜如云。
香玉剧社义演的第一个城市是当时河南省会开封。古城大为轰动，街谈巷议常香玉：“她是抗战前在咱开封唱红的！”“香玉仗义，不爱财，同刘家两个省主席（刘镇华、刘茂恩，分别任国民党安徽省政府主席和河南省政府主席）大不相同——两个省主席，不如一个常香玉。十几岁，她就为老家修石坝义演！”……8月下旬，常香玉的剧社到郑州演出，一位老大娘，步行几十里提一篮新鲜鸡蛋来“看看常香玉”。香玉要给大娘钱，大娘说：“闺女，我不是来这儿卖鸡蛋哩！要卖鸡蛋，俺不用跑这么远。这是我老婆儿的心意，你得收下。你爱国，就不兴大娘爱爱你？”
1951年10月，香玉剧社到达中共中央中南局当时所在地武汉市。湖北省和武汉市隆重举办欢迎茶会，相互致词后，联欢清唱。香玉唱了《拷红》中的《佳期》一段。汉剧名演员陈伯华、楚剧名演员沈云陔、京剧名演员言慧珠，都唱了一段拿手戏。兄弟剧种名演员支持“香玉剧社号”战斗机的诞生，使剧社全体同志深受鼓舞。在江城武汉演出即将结束时，中共中央中南局书记邓子恢同志接见常香玉同志。在简朴的客厅里，身穿灰布制服面孔清癯的邓子恢握着香玉的手说：“对不起，前些天去北京开会，没有来得及欢迎你。”香玉说：“邓书记很忙，我们不该打扰你。”邓子恢同志说：“你们决心捐献一架飞机，这种精神了不起，我们要号召大家向你学习。学习你这种爱国主义精神。”临别前，邓子恢高兴地答应题字留念，在香玉拿出的一个精致的硬皮本子上写下一行非常流利的行书：“发扬爱国主义精神！”
香玉剧社到达中国南方名城广州演出。广东话河南人难听懂，但与广州人的情谊，立刻沟通了。有的剧场为香玉剧社降低场租，有的不要场租。一次换台时，10位搬运工人用大板车为剧社搬运戏箱，从午夜干到黎明，给他们工钱，工人们谢绝了。他们说，要是收捐献义演的钱，那就太没觉悟了。并且表示，下次换台，还由他们承担搬运任务。在广州演出期间，当时担任中共中央华南分局书记、广东省主席的叶剑英同志，会见了香玉和剧社其他负责同志。当他得知剧社演职员没带蚊帐时，立即通知省政府有关部门，给剧社送去60条洁白的新蚊帐。香玉请叶剑英同志题词，他欣然提笔写下：“爱国艺人——书赠常香玉同志叶剑英题”几个苍劲有力的大字。
经过在开封、郑州、新乡、武汉、广州、长沙六个城市长达半年的义演，在党、政府和广大人民群众支持下，香玉剧社净捐献金额达15.2万余元（折合新币），超额完成了捐献一架战斗机的任务。
1952年2月，香玉率剧社演职员胜利返回西安。当时负责西北局工作的习仲勋同志让文艺处长苏一萍把香玉夫妇接去，称赞他们是“爱国主义的典范”，此后又举行授奖大会，给常香玉颁发荣誉奖状，也对剧社的起义庭等同志进行了奖励，同时，拍摄了新闻纪录片。与此同时，新诞生的“香玉剧社号”战斗机，已在朝鲜上空，搏击侵略者……