马援，字文渊，是东汉初期的名将。最初他依附于陇西的隗嚣，后归顺刘秀，参加攻灭隗嚣的战争。不久调任陇西太守，平息了羌人的入侵。南征北战，屡建战功。被授予“伏波将军”。
马援居功不傲，谦虚谨慎，传为佳话。
一次，马援打了胜仗，率军凯旋归来，将要进城，许多老朋友前来欢迎慰劳他。欢迎人群中，有一位素有谋略才能而名闻朝野的人，名叫孟冀。马援一见，心里感到很不是滋味，于是便对孟冀说：“你是一个很富有谋略的名臣，我本期望听听您的金玉良言，指出我的努力方向，您怎么反而像普通人那样说起客套话来呢？从前的伏波将军路博德设置七个郡，才加封了几百户。现在我功劳微薄，却享受三千户赋税的领地，实在深感惭愧。这样功小赏大，我真担心用什么行动来报偿！您该用什么谋略来帮助我呢？”
孟冀摇了摇头，说：“我还没考虑到呢。”
马援见此情景，接着说：“如今匈奴、乌桓还在扰乱北方，我打算主动请求出征。困难当前，大丈夫应战死沙场，用马草裹着尸体回来埋葬罢了，怎么能安然地在家里等着寿终正寝呢？”
马援以自己的行动实践了自己的诺言。已是62岁高龄的人，仍率兵征战在沙场，最后因病死于疆场。孟冀赞叹他时说：“真是一心建功立业的男子汉。”
马援不仅严于律己，也严于告诫自己的亲属。
马援哥哥的两个儿子，常喜欢在别人背后议论人家的过失。他很生气，立即写信告诫他们。信中说：“我希望你听到人家的过失，能像听到你们父母的名字那样严肃对待。耳朵可以去听，但嘴巴不可以去乱说。好议论别人的长短，拨弄是非，是最可恶的行为，我很讨厌它。我宁愿去死，也不愿听到子孙有这种可恶的行为。我之所以这样叮嘱你们，就像母亲叮嘱一个将要出嫁的闺女一样，目的是希望你们不要忘记我的告诫。”
后来，他的两个侄儿果然没有辜负他的告诫，改正了自己的缺点，成为了被人们称赞的好后生。