宋应星（11587—1661）字长庚，江西奉新人，是明代杰出的科学家。
宋应星少年时，就喜欢读书，先代的典籍读了很多，但他不盲目因循，图口耳记诵之学来炫耀于人前，他对书中所记述的内容采取审视的态度，没有书云亦云。他把对书中所载提出的疑问都记录下来，以备来日验证。他28岁时考中举人，后任江西分谕县教谕。他对束缚人才能的八股文不感兴趣，而把精力放在深入调查研究实用的生产技术的问题上。他对士大夫们轻视生产劳动的态度深为不满，认为士大夫们的这种态度于国于民都不利。他不停地思考探索着，如何才能富强国家？如何才能造福民生呢？
封建时代的知识分子常把自己的书房叫某某堂、某某斋，而宋应星却别出心裁，不追求世俗所称道的高雅之意，把自己的书房起名叫“家食之问堂”。“家食之问”，就是关于家常生活如衣、食、住、行及日用品之类的学问。“家食之问堂”也就是探讨家常生活之类学问的书屋的意思。“家食”的出处，见《易·大畜》，此书中说：“不家食，吉：养贤也。”意思是说，在上者有大德，能以官职养贤，不让贤者在家里自食。宋应星取“家食”二字，表示他所研究的学问与当时封建官僚、士大夫们所搞的那一套不同，不是空谈道德性理，而是切实研究于国计民生有用的学问。他说：打算读书做官的人肯定不会对他所探究的问题感兴趣，因为他所探究的问题与读书做官毫无关系。他认为真正了不起的是具有真才实学，知识渊博，敢于并善于探索钻研的人，而那些高谈义理、侈论心性之家是不足为训的。他深受商品经济的影响，指出发展商业的必要性，对那些驾车驭马、摆舟横渡的官商很是赞赏，认为他们能通有无、调余缺，增殖社会财富。他感到祖国疆土广大、物产丰盈，物质生产领域中的知识实在太丰富了；对任何事物都有多听听多看看的必要。他冲破了书斋学者那种“人唯圣贤、物为经籍”严重脱离实际的陋习，深入下层，虚心向农民、手工业者和其他生产劳动者学习生产技术知识，开阔视野，促使自己向更广泛的知识海洋中探索。
通过书本学习、躬身访察和实际生产劳动，宋应星积累了极其丰富的生产技术知识，并以惊人的毅力和卓越的才华完成了图文并茂的科技巨著《天工开物》。
《天工开物》全书分18卷，包括作物栽培、养蚕、纺织、染色、粮食加工、熬盐、制糖、酿酒、烧瓷、冶铸、锤煅、舟车制造、烧制石灰、榨油、造纸、采矿、兵器、颜料、珠玉采集等，几乎谈到了农业、手工业部门中的所有重要的生产技术和过程。宋应星在此书中详细地记载了各种工农业生产的具体操作方法，特别详细地介绍了各种先进的生产技术。如在农业方面，记有培育优育稻种和杂交蚕蛾的方法；在冶炼方面，有炼铁联合作业，灌钢、炼锌、铸铁、半永久泥型铸釜和失蜡铸造的方法，其中不少工艺至今仍在应用，如有名的王麻子、张小泉刀剪就是使用了传统的“夹钢”、“贴钢”技术；在纺织方面，有用花机织龙袍、织罗的方法；在采矿方面有排除煤矿瓦斯的方法等等。以上生产技术都是当时世界上首屈一指的。从书中出现的大量统计数字，如单位面积产量、油料作物出油率、秧田的移栽比、各种合金的配合比等来看，说明宋应星比较重视实验数据，是经过一番深入细致的询访调查的。宋应星还把所搜集的材料进行认真的比较研究，提出了不少科学的见解，如他根据煤的硬度和挥发成分，提出了一项符合科学原理的煤的分类方法，很有实用价值。对于一些长期流传下来的错误观点，如“珍珠出自蛇腹”，“沙金产自鸭屎”，“磷火即是鬼火”，等等都进行了有理有据的驳斥。《天工开物》刊行后，很快传到日本，并在日本翻刻，广为流传；1869年有法文摘译本，后又译成德、日、英多种文字，受到世界各国的重视。它是关于中国古代生产技术，特别是手工业生产技术的宝贵文献，为世界誉为“中国十七世纪的工艺百科全书”。
如此巨著，若没有深入细致的调查研究，没有执着的追求和探索，是很难完成的。不仅如此，没有战胜世俗偏见的勇气和信心，没有对社会较为深切的洞察，而写出这种独树一帜的巨著也是不可能的。因为自古以来，中国社会的上层一向视生产劳动为贱民所为，视生产科技为奇技淫巧，而且一向轻视工商，宋应星身为朝廷官员，专心于此，无疑是轻蔑圣贤，坏乱经言。但宋应星认为这是实学，于国于民，颇有裨益，就毅然为之而奋斗，他这种务实求本，勇于攻坚的精神是难能可贵的。