蔡伦（？—121）字敬仲，桂阳（今湖南郴州市）人，东汉宦官、造纸术的革新者，他把造纸术推进了一个新的历史时期。
蔡伦小时候就到宫廷里当太监。后来得到汉和帝的信任，被提拔为中常侍，管理宫内杂务，也参与一些机要大事的谋划。后来任尚方令，管理宫内的手工作坊，监督工匠为皇帝制造刀、剑和其它器械以及工艺美术品。由于经常和工匠们接触，渐渐地对手工制造产生了浓厚的兴趣。熟悉了工匠们所掌握的精湛制造技艺。他时常亲自动手制造器具，常常为自己能亲手制出比较精美的工艺品而得意。
在蔡伦以前，造纸术的发明和应用就经历了一段很长的过程。在西汉初期就出现了“灞桥纸”。它是用大麻和少量的苎麻纤维为原料而制成的，其制作技术比较原始，质地粗糙，还不便书写。但新的道路已经开辟，迫切的社会要求又催促着技术的改进，可以用于书写的纸张的产生也为期不远了。西汉宣帝时期又出现了“扶风麻纸”。稍后，又出现了“金关纸”，这种纸，色泽白净，薄而匀，一面干整，一面稍起毛，质地细密坚韧，含微量细麻线头，可用于书写。东汉初期，又出现了“额济纳纸”，比金关纸稍好一些。由于造纸术改进比较缓慢，而且生产的数量极少，又很珍贵，所以在很长的历史时期里，还是以竹简和绢帛为主要书写工具的。
蔡伦平时愿意动脑筋，能够细致地观察和发现问题。在宫中，他看见大家用通行的竹木简刻字记事，既不方便，携带也很笨重，而用绢帛为书写材料又太贵重，于是，他开始思索如何能制造出一种取材广泛、经济实用的纸张这一问题。
有一天，他看见有人用丝絮写字，很受启发。他想丝絮既然能造纸，其它的植物纤维不也一样可以用于造纸吗？如果真的能造纸，那用纤维纸书写的方法就可以被广泛地应用了。
想好了就做！于是蔡伦带领工匠们用树皮、麻头、破布、破鱼网作原料，把它们切断、剪碎或捣碎，放在水里浸渍一段时间，再把它们捣成浆糊状，然后把这些糊状物放在席子或木板上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这就是造纸的原始方法。晒干后一张一张掀下来就是纸了。这种纤维纸，体轻质薄而适于书写，初试书写，就受到了人们的欢迎。
公元105年，蔡伦把这个重大发现报告给汉和帝，受到汉和帝的称赞，被封为龙亭侯。因此，人们也就把他发明的植物纤维纸称为“蔡侯纸”了。
蔡伦成功地革新造纸术，是与他深入实际、善于观察、勤于求索、勇于实践的品格分不开的。植物纤维纸的发明和应用，是人类造纸术发展史上的一件大事，它标志着纸张开始取代竹帛的关键性转折。从此以后，纸张逐渐地从狭小的宫廷推广到广袤的社会。
当中国已普遍推广蔡伦的造纸方法时，欧洲人还在使用价格昂贵的“羊皮纸”。1 400年后，欧洲人才会造纸，而且是跟阿拉伯人掳去的中国造纸工匠学会的。