郦道元（466或472—527），字善长，范阳涿鹿（今河北涿县）人，他是北魏时期杰出的地理学家、散文家，一生勤奋好学，既周览典籍，又重视实地踏察，为后世留下了不朽的地理学专著——《水经注》。
郦道元少年时，喜好读书，尤其喜欢读那些记录山川地势、风俗人情、掌故传说一类的书籍。他常常在梦中游历那些名山大川，山势的险峻雄奇，江河的汹涌巨涛，常常使他在梦中惊醒，他幻想着有一天能走遍神州的山山水水，那些奇山秀水、历史掌故及优美的传说多么令人心驰神往啊！还在很小的时候，他就跟随他的父亲去了山东，后来长大了，又先后在山西、河南一些州郡任地方官。所到之处，他搜集地图，按照地图所示，亲自到旧址遗迹踏察；每到一处，就造访该地的大江和河渠。连绵不尽的河水，使他兴奋地去追索着它的昨天，追索它的青春、它的幼年，去探究它滥觞的渊泉，去寻觅它走过的每一个足迹。郦道元每到一处，都对当地的地理情况进行详细的记录。他虽然生活在北魏统治地区，但对全域甚至域外的地理情况也非常关注。他深感神州的山山相连，水水相通。在从事地理研究和考察的过程中，郦道亢逐步觉察到以往的地理著作，诸如《山海经》、《禹贡》、《周礼·职方》、《汉书·地理志》等，在记述山川地理情况方面，都失之简略，都赋一类的作品由于体裁的限制，更不能畅述达意，比较著名的《水经》，虽然记载了很多大川水渚，但都极粗略，属于纲领性的记载，而且只记述水道，至于水道以外的其它地理情况，罕记一二。郦道元清醒地认识到，地理现象是在不断变化着的，随着时光的流逝和年代的推移，人们对于上古地理情况的认识已很渺茫，加上部族的迁徙，城市的兴亡，河道的变迁，地名的更换等，地理情况发生了复杂的变化，正所谓沧海桑田。历史上的著作，已经不能满足人们现实的需要了，他还觉得把历史上的地理变迁尽可能详细地记录下来，可备遗忘，可订正舛误，也可以方便查阅，减轻不少翻阅史卷的麻烦，这是十分有益的事。因此，郦道元决心写出一部超出前人而又有益后世的地理学著作。
在郦道元以前的三国时期的桑钦所写的《水经》一书，简要地记述了全国137条水道。郦道元以《水经》为蓝本，经过艰苦的努力，最后著成了描述全国地理情况的《水经注》。
《水经注》的内容十分丰富，郦道元以大量的地理事实详注《水经》，并系统地进行了综合性的记述，既赋予地理描写以时间的深度，又给予许多历史事件以具体空间的真实感。书中以河道水系为纲，详细地记录了河流流经地区的地形、物产、地理沿革等，尤其对于河流分布、渠堰灌溉以及城市位置的沿革记述最为详细，而且具有清楚的方向、道里等方位和数量观念。全书在一定程度上反应了当时的地理面貌。有些地区我们可以依据《水经注》较真实地复原一千四、五百年前的地理情况，对现今的经济建设仍有一定的参考价值。
《水经注》共计40卷，记述的河流水道比《水经》所记述的多出1 115条，注文20倍于原文，约达30万字，所引用的书籍达430多种。如果没有长期的资料积累和深入广泛的实际踏察，何以做到这一步！《水经注》对地理情况的记述，纵横交错、经纬分明、描写生动、文字优美，可以说《水经注》是一部兼有文学和史学价值的地理名著。如果没有精熟的构思和非同寻常的文字锤炼工夫，又何以致此！
只可惜！这位杰出的地理学家后因执法严峻并弹劾汝南王元悦，遭元悦忌恨，于公元527年受谗言加害，被雍州刺史萧宝夤杀害。执着求索真善的理想在宦海中换来的却是生命的代价！